Acari Predatori e Cambiamento Climatico: Quando il Caldo Accende l’Appetito di Blattisocius mali!

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un mondo invisibile ai più, ma brulicante di vita e di drammi: quello del suolo sotto i nostri piedi. Parleremo di minuscoli protagonisti, gli acari, e di come il cambiamento climatico, in particolare l’aumento delle temperature, stia rimescolando le carte in tavola nelle loro complesse interazioni. Immaginatevi un duello microscopico: da una parte il nostro “eroe”, un acaro predatore chiamato Blattisocius mali, e dall’altra la sua preda preferita (o quasi!), l’acaro della muffa Tyrophagus putrescentiae, un tipetto che può creare non pochi problemi in magazzini, serre e colture.

La domanda che ci siamo posti è semplice ma cruciale: come reagisce il nostro predatore quando la temperatura sale? Diventa più pigro? Più affamato? Cambia strategia di caccia? Capirlo è fondamentale, non solo per pura curiosità scientifica, ma anche perché B. mali è un potenziale “agente segreto” per il controllo biologico del fastidioso T. putrescentiae. E con le temperature globali previste in aumento, sapere come si comporterà diventa essenziale.

Cos’è la “Risposta Funzionale”? Un Concetto Chiave

Prima di tuffarci nei risultati, fermiamoci un attimo su un concetto fondamentale: la risposta funzionale. In parole povere, descrive come cambia il numero di prede catturate da un predatore al variare della densità delle prede stesse. Pensatela come la “curva di appetito” del predatore. Esistono principalmente tre tipi:

• Tipo I: Il predatore mangia di più in modo lineare all’aumentare delle prede, fino a un massimo (un po’ irrealistico per molti animali).
• Tipo II: L’attacco alla preda è molto rapido all’inizio, ma poi rallenta man mano che il predatore si “sazia” o impiega tempo a “gestire” la preda (catturarla, mangiarla, digerirla). La curva assomiglia a un’iperbole che raggiunge un plateau.
• Tipo III: A basse densità di prede, il predatore ne cattura poche (magari perché non le trova o non “impara” a cacciarle efficacemente), poi la cattura aumenta rapidamente a densità intermedie, e infine rallenta raggiungendo un plateau (come nel Tipo II). La curva ha una forma a “S” (sigmoide).

Il tipo di risposta funzionale ci dice molto sull’efficacia del predatore e sulla stabilità della relazione preda-predatore. Una risposta di Tipo III, ad esempio, può aiutare a stabilizzare le popolazioni perché il predatore “alleggerisce la pressione” quando le prede sono poche.

Il Nostro Esperimento: Caldo, Freddo e Acari Affamati

Cosa abbiamo fatto, quindi? Abbiamo messo alla prova le femmine adulte di B. mali in laboratorio. Le abbiamo presentate con diverse quantità (densità) di prede: o le piccole e immobili uova di T. putrescentiae, o i maschi adulti, più grandi e mobili. E abbiamo fatto tutto questo a diverse temperature, coprendo un ampio intervallo: 10°C, 15°C, 20°C, 25°C, 30°C e persino 35°C. Volevamo vedere se il caldo o il freddo cambiassero il loro “stile di caccia”. Abbiamo usato modelli matematici specifici (come quelli di Real, Roger, Hassell e Cabello et al.) per analizzare i dati e capire che tipo di risposta funzionale mostrasse il nostro acaro e come cambiassero parametri chiave come il “tempo di gestione” (quanto tempo impiega per ogni preda) e il “tasso di attacco” (quanto è efficiente nel cercare e attaccare).

Risultati Sorprendenti: La Temperatura Cambia l’Efficienza, Non lo Stile!

E qui arriva la sorpresa! Contrariamente a quanto potevamo ipotizzare (e a quanto visto in altri studi su insetti e acari, o persino nel nostro studio precedente sull’umidità!), la temperatura non ha cambiato il tipo di risposta funzionale di B. mali.

• Quando la preda erano le uova, B. mali ha mostrato una risposta di Tipo III a tutte le temperature testate (da 10°C a 35°C). Questo suggerisce che le uova, forse per le loro piccole dimensioni o difficoltà nel trovarle a bassa densità, rappresentano una preda che richiede un certo “apprendimento” o una densità minima per scatenare una caccia intensa.
• Quando la preda erano i maschi, invece, la risposta è stata costantemente di Tipo II a tutte le temperature. I maschi, più grandi e mobili, sembrano essere una preda più “diretta”, la cui cattura segue la classica curva che rallenta per sazietà o tempo di gestione.

Quindi, lo “stile” di caccia (Tipo II o III) dipendeva dalla fase della preda (uovo o maschio), non dalla temperatura!

Ma il Caldo Rende B. mali un Killer Più Efficiente!

Se la temperatura non ha cambiato lo stile, ha però influenzato pesantemente l’efficienza della predazione. Ed è qui che le cose si fanno interessanti in ottica di cambiamento climatico e controllo biologico.
Abbiamo osservato che:

• Tempo di gestione (Th) più breve: Sia con le uova che con i maschi, a temperature più alte (25°C, 30°C, 35°C), B. mali impiegava significativamente meno tempo per “processare” ogni preda. In pratica, mangiava più velocemente.
• Maggiore potenziale di mortalità (α) per le uova: A temperature più elevate (soprattutto 30°C e 35°C), la capacità potenziale di B. mali di decimare le uova aumentava notevolmente.
• Tasso di attacco (a) più alto per i maschi (con fluttuazioni): Il tasso di attacco sui maschi ha mostrato un andamento più complesso, con fluttuazioni alle temperature più basse, ma raggiungendo il picco massimo a 35°C.
• Rapporto di Risposta Funzionale (FRR) in aumento: Questo parametro, che combina tasso di attacco/potenziale di mortalità e tempo di gestione (α/Th o a/Th), è un ottimo indicatore dell’impatto complessivo del predatore. Ebbene, per entrambe le prede (uova e maschi), l’FRR aumentava costantemente con la temperatura, raggiungendo il massimo a 35°C. Questo ci dice che, nel complesso, B. mali diventa un predatore molto più impattante quando fa caldo.
• Tasso massimo di predazione (T/Th): Anche questo valore, che indica quante prede al massimo può mangiare in un giorno, tendeva ad aumentare con la temperatura, raggiungendo i picchi tra 25°C e 35°C a seconda della preda.

In sintesi: il caldo accelera il metabolismo e l’attività di B. mali, rendendolo un cacciatore più rapido ed efficace.

Cosa Significa Tutto Questo per Noi e per gli Acari?

Questi risultati hanno implicazioni importanti. Primo, ci dicono che B. mali potrebbe diventare un agente di controllo biologico ancora più efficace contro T. putrescentiae in scenari di riscaldamento globale, almeno nelle zone temperate e subtropicali dove queste temperature sono rilevanti. La sua accresciuta “fame” e velocità a temperature più alte potrebbe aiutare a tenere sotto controllo le popolazioni dell’acaro infestante, che a sua volta prospera anch’esso col caldo.

Secondo, il fatto che la risposta verso le uova sia di Tipo III è interessante per la stabilità del sistema. Come accennato, una risposta di Tipo III può impedire al predatore di spazzare via completamente la preda quando questa è scarsa, mantenendo un certo equilibrio. Poiché le uova costituiscono una parte significativa della popolazione di T. putrescentiae, questa dinamica potrebbe essere cruciale per la coesistenza a lungo termine. Tuttavia, altri fattori, come un calo drastico dell’umidità (come visto nel nostro studio precedente), potrebbero destabilizzare questo equilibrio spostando la risposta verso il Tipo II anche per le uova.

Limiti e Prossimi Passi

Certo, il nostro è stato uno studio di laboratorio. In natura, le cose sono più complesse. Il suolo, la lettiera, le piante in decomposizione offrono nascondigli per le prede, e l’interazione tra temperatura e umidità può essere molto variabile. Il comportamento della preda stessa (come l’emissione di feromoni d’allarme) potrebbe cambiare con la temperatura in modi che non abbiamo testato.

Per questo, i prossimi passi dovranno esplorare queste interazioni in condizioni più realistiche, considerando la struttura dell’habitat, i livelli combinati di temperatura e umidità, e il comportamento specifico delle prede.

In Conclusione

Il nostro viaggio nel microcosmo degli acari ci ha mostrato come la temperatura sia un potente motore dell’efficienza predatoria di Blattisocius mali. Anche se non ne altera lo “stile” di caccia fondamentale (che dipende invece dal tipo di preda), il caldo lo rende un predatore più vorace e rapido. Una scoperta affascinante che sottolinea ancora una volta quanto siano strettamente interconnessi i destini degli organismi, anche i più piccoli, e i cambiamenti ambientali su vasta scala. E ci dà uno spunto in più per pensare a come sfruttare queste dinamiche naturali per una gestione più sostenibile degli ecosistemi agricoli e di stoccaggio.

Fonte: Springer