Dolore Cronico Post-Operatorio: Cosa Ci Svelano Cervello e Capelli sul Nostro Benessere Emotivo?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che tocca da vicino tantissime persone, specialmente donne: il dolore cronico post-operatorio (CPSP). Immaginate di sottoporvi a un intervento chirurgico, sperando di risolvere un problema, e invece vi ritrovate a convivere con un dolore persistente per mesi, a volte anni. Non è solo una questione fisica, ma un fardello che impatta pesantemente sulla vita quotidiana, sull’umore e sul benessere generale. Pensate che a livello globale ne soffre una percentuale tra il 20% e il 40% dei pazienti operati! Un numero enorme, che si traduce in costi socioeconomici e umanitari significativi.

Noi ricercatori siamo sempre alla ricerca di modi per capire meglio questi meccanismi complessi, per poter offrire un giorno strategie di cura più mirate e personalizzate. E se vi dicessi che il nostro cervello e persino i nostri capelli possono darci indizi preziosi?

Un Problema Serio e Diffuso, Soprattutto al Femminile

Il CPSP, per definizione, è quel dolore che non se ne va nemmeno dopo tre mesi dal “normale” tempo di recupero di un’operazione. È un nemico subdolo che può minare la salute mentale, portando con sé ansia, depressione e stress percepito. E c’è un dato interessante: le donne sembrano essere più colpite da questo tipo di dolore cronico. Non si tratta di condizioni esclusive femminili come l’endometriosi o la vulvodinia, ma anche patologie più generiche come fibromialgia, emicranie e mal di schiena cronico vedono una maggiore incidenza nel sesso femminile. Anche dopo un intervento, alcuni studi indicano che le donne riportano più spesso dolore cronico, con intensità maggiore e soglie del dolore più basse. Questo ci ha spinto a concentrare la nostra attenzione proprio sulle donne in questo specifico studio.

Il modello biopsicosociale ci insegna che il dolore cronico è un’esperienza complessa, un intreccio di fattori biologici, psicologici e sociali. Chi soffre di dolore cronico spesso sperimenta anche alti tassi di depressione e ansia. A volte questi stati emotivi precedono il dolore, altre volte ne sono una conseguenza, oppure semplicemente coesistono, alimentandosi a vicenda. Un circolo vizioso, insomma.

Cosa Abbiamo Cercato di Capire? Il Cervello Sotto la Lente

Nel nostro studio, ci siamo chiesti: c’è una relazione tra l’attività di specifiche aree del cervello a riposo e come le donne con CPSP vivono le loro emozioni? E ancora, l’attività di un’altra area cerebrale è legata allo stress cronico, misurabile attraverso la concentrazione di cortisolo nei capelli? Infine, l’intensità del dolore che una persona prova gioca un ruolo nel modificare queste relazioni?

Per rispondere a queste domande, abbiamo coinvolto 29 donne con CPSP. Hanno compilato questionari sul loro stato emotivo, abbiamo misurato l’attività del loro cervello con una tecnica chiamata Spettroscopia Funzionale nel Vicino Infrarosso (fNIRS) – una sorta di “casco” non invasivo che usa luce innocua per vedere quali aree del cervello si attivano – e abbiamo prelevato un campione di capelli per analizzare la concentrazione di cortisolo (HCC).

Due aree del cervello erano particolarmente sotto i nostri riflettori:

• La corteccia somatosensoriale (SMC): è fondamentale per la percezione del dolore, ma studi recenti suggeriscono un suo ruolo anche nella regolazione emotiva. Immaginate che il dolore prolungato possa “rimodellare” questa area, influenzando come percepiamo stress, ansia e depressione.
• La corteccia prefrontale (PFC): questa è la nostra “centrale di comando” per molte funzioni superiori, inclusa la regolazione della risposta allo stress. L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), che controlla il rilascio di cortisolo, è fortemente influenzato dalla PFC. Una sua disfunzione può portare a un’eccessiva secrezione di cortisolo.

L’analisi del cortisolo nei capelli (HCC) è fantastica perché ci dà una misura dello stress cronico accumulato nei mesi precedenti, un po’ come leggere gli anelli di un albero!

I Risultati: Sorprese e Conferme

Ebbene, cosa abbiamo scoperto? I risultati sono davvero intriganti!

Abbiamo trovato una correlazione positiva significativa tra l’attività della corteccia somatosensoriale sinistra (L.SMC) e i sintomi depressivi. In parole povere, maggiore era l’attività in quest’area, più alti erano i punteggi di depressione riportati dalle partecipanti. E non è tutto: una correlazione simile, ancora più forte, è emersa tra l’attività della L.SMC e i livelli di ansia.

Passando alla corteccia prefrontale, abbiamo osservato una correlazione negativa significativa tra l’attività della corteccia prefrontale laterale destra (R.lPFC) e la concentrazione di cortisolo nei capelli (HCC). Questo suggerisce che una maggiore attività in questa parte della PFC potrebbe essere associata a livelli più bassi di stress cronico, forse indicando un ruolo inibitorio di quest’area sulla risposta allo stress.

E l’intensità del dolore? Qui arriva la sorpresa: nei nostri test, l’intensità del dolore non sembrava moderare in modo significativo queste relazioni. Cioè, il legame tra attività cerebrale ed emozioni, o tra attività cerebrale e cortisolo, non cambiava in maniera sostanziale a seconda di quanto dolore le partecipanti provassero in quel momento.

Cosa Significa Tutto Questo per il Futuro?

Questi risultati, seppur preliminari dato il numero di partecipanti, sono molto importanti. Suggeriscono che l’attività in specifiche aree cerebrali come la SMC e la PFC è legata al modo in cui le donne con dolore cronico post-operatorio vivono le loro emozioni e gestiscono lo stress cronico. Questo apre la strada a future ricerche che potrebbero identificare queste aree come potenziali bersagli per nuovi interventi terapeutici. Immaginate terapie, magari basate sulla stimolazione cerebrale non invasiva o su tecniche di neurofeedback, mirate a “normalizzare” l’attività di queste regioni per alleviare non solo il dolore, ma anche la depressione e l’ansia associate.

Il fatto che l’intensità del dolore non abbia moderato queste relazioni è anch’esso un dato su cui riflettere. Forse, nel contesto del CPSP, altri fattori legati al dolore, come l’interferenza del dolore nelle attività quotidiane o le convinzioni sul dolore, potrebbero avere un impatto maggiore sulla salute mentale rispetto alla semplice intensità. Questo ci dice che dobbiamo guardare al dolore cronico in modo olistico, considerando tutte le sue sfaccettature.

Il nostro studio supporta fortemente l’utilità di un approccio multimodale per comprendere meglio il CPSP. Combinare neuroimaging (come l’fNIRS), biomarcatori (come l’HCC) e valutazioni psicologiche ci permette di “fenotipizzare” meglio questa complessa condizione, cioè di caratterizzarla in modo più dettagliato e individuale. Questo è un passo fondamentale verso una medicina di precisione, dove i trattamenti sono cuciti su misura per il singolo paziente.

Certo, il nostro è uno studio esplorativo e ci sono delle limitazioni, come il campione relativamente piccolo o il disegno trasversale che non ci permette di stabilire nessi di causalità definitivi. Serviranno studi più ampi e longitudinali (che seguano i pazienti nel tempo, magari da prima dell’intervento) per confermare ed espandere queste scoperte. Sarebbe interessante, ad esempio, includere un gruppo di controllo di persone sane o monitorare i cambiamenti acuti e cronici per capire meglio la transizione dal dolore acuto a quello cronico.

In conclusione, anche se la strada è ancora lunga, ricerche come questa ci aiutano a svelare i meccanismi neurobiologici che legano il dolore cronico post-operatorio al nostro benessere emotivo e ai livelli di stress. È un piccolo passo, ma fondamentale, per migliorare la vita di chi soffre e per promuovere un approccio più completo e personalizzato alla gestione del dolore.

Spero che questo viaggio nel mondo del dolore cronico e del cervello vi sia piaciuto e vi abbia incuriosito. La scienza non si ferma, e noi con lei!

Fonte: Springer