Il Segreto del Successo nel Software? La Danza Inaspettata dei Leader nei Team

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che mi affascina da sempre nel mondo dello sviluppo software, ma che spesso diamo per scontato: le dinamiche interne ai team e come queste influenzino il successo di un progetto. Sapete, siamo abituati a pensare ai team come a gruppi statici, quasi delle fotografie immutabili. Ma la realtà, soprattutto nel vibrante universo dell’open source, è molto più simile a un film, pieno di cambiamenti, evoluzioni e, a volte, veri e propri colpi di scena.

Ho avuto modo di “sbirciare” dentro le dinamiche di migliaia di team di sviluppo software che lavorano su progetti in linguaggi popolarissimi come Rust, JavaScript e Python, grazie all’analisi dei dati disponibili pubblicamente su piattaforme come GitHub. E quello che ho scoperto è davvero interessante.

La Sorprendente Verità sulla Distribuzione del Lavoro

La prima cosa che salta all’occhio è quanto sia squilibrato il carico di lavoro. Immaginatevi un team: non tutti remano allo stesso modo. Anzi, spesso c’è una figura, che potremmo chiamare il “lead developer”, che si carica sulle spalle la stragrande maggioranza del lavoro, scrivendo più della metà di tutto il codice (i cosiddetti “commit”). Il secondo più attivo magari contribuisce per un 10-20%, e il resto del team si divide le briciole.

Questa non è un’eccezione, ma quasi la regola, indipendentemente dalla dimensione del team. E la cosa ancora più intrigante? Sembra che questa forte eterogeneità nella distribuzione del lavoro sia correlata a un maggior successo del progetto. Per misurare questo successo, ho guardato a due metriche: le “stelle” su GitHub (un po’ come i “like”, indicano popolarità) e il numero di download (che riflette più l’utilità e la qualità percepita del software). Ebbene, i progetti dove il lavoro è più concentrato nelle mani di pochi tendono ad avere più stelle e più download. È come se una leadership forte e centralizzata, anche se emersa spontaneamente, portasse a risultati migliori, forse perché riduce i costi di coordinamento. Certo, questo comporta anche dei rischi: se quel leader decide di andarsene, il progetto potrebbe trovarsi in guai seri (il famoso “truck factor”).

Identikit del Leader: Non Solo Codice

Ma chi è questo “lead developer”? Non è solo uno che scrive codice a raffica. Analizzando più a fondo, ho visto che queste figure svolgono ruoli cruciali anche nella gestione e nel coordinamento. Hanno i permessi per integrare il codice nel progetto (il “write access”), decidono quali contributi esterni accettare (revisionando le “pull request”) e spesso sono al centro delle comunicazioni e delle discussioni tecniche all’interno del team.

Il loro modo di lavorare è diverso: fanno commit molto più frequentemente degli altri (a volte anche ogni 30 minuti!), lavorano spesso su più progetti contemporaneamente (passando da un repository all’altro nel giro di giorni o settimane) e, cosa non da poco, se hanno già guidato altri progetti in passato (quindi sono “esperti”), i loro nuovi progetti tendono ad avere più successo in termini di download. Sembra quasi che l’esperienza pregressa li aiuti a creare software più utile e richiesto. Curiosamente, l’esperienza non sembra influenzare la popolarità (le stelle).

Il Colpo di Scena: Quando il Leader Cambia

Fin qui, potremmo pensare a una figura stabile, quasi un “dittatore benevolo” come si definì Linus Torvalds per Linux. Ma ecco la sorpresa: in circa il 10% dei progetti analizzati, il lead developer cambia nel corso del tempo! Non è un evento rarissimo, e avviene solitamente tra il secondo e il terzo anno di vita del progetto.

Come avviene questo passaggio di consegne? È piuttosto rapido. L’attività del vecchio leader diminuisce drasticamente, a volte fino a cessare del tutto (almeno per quanto riguarda la scrittura di codice, magari rimane attivo in ruoli più manageriali), mentre il nuovo leader prende rapidamente il sopravvento, arrivando a contribuire per circa il 65% dei nuovi commit nell’anno successivo al cambio.

C’è un fattore che sembra influenzare questa transizione: l’esperienza del leader iniziale. I progetti avviati da leader “inesperti” (cioè alla loro prima esperienza di guida) hanno una probabilità significativamente maggiore (circa il 30% in più) di vedere un cambio al vertice rispetto a quelli guidati da leader già rodati. Sembra quasi che l’esperienza non solo porti a software più “utile”, ma anche a una maggiore stabilità della leadership. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare (magari ispirandosi alle startup), non ho trovato prove che un successo particolarmente basso o alto del progetto prima del cambio renda la transizione più probabile.

L’Impatto Inaspettato del Cambiamento

E arriviamo alla domanda clou: questo cambio di leadership fa bene o male al progetto? Per capirlo, ho usato una tecnica di “matching”: ho confrontato i progetti che hanno cambiato leader con altri progetti molto simili (per dimensioni del team, successo precedente, età, ecc.) ma che hanno mantenuto lo stesso leader.

Il risultato è stato sorprendente e controintuitivo per certi versi: i progetti che cambiano lead developer mostrano una crescita del successo (sia in termini di stelle che di download) significativamente più rapida dopo la transizione, rispetto ai loro “gemelli” che non hanno cambiato guida. L’effetto è particolarmente marcato per i progetti che erano meno popolari prima del cambio. È come se il cambiamento portasse nuova linfa, nuove idee o una riorganizzazione più efficace che spinge il progetto verso l’alto.

Nei progetti Rust, ho notato anche che quelli avviati da un leader esperto sembrano beneficiare ancora di più del cambio rispetto a quelli partiti con un leader inesperto, suggerendo che forse un buon “imprinting” iniziale pone le basi per capitalizzare al meglio anche un successivo cambio di guida.

Cosa Ci Insegna Tutto Questo?

Queste scoperte nel mondo dell’open source, secondo me, ci dicono molto sulla scienza dei team in generale. Ci ricordano che i team sono organismi viventi, dinamici, e che focalizzarsi solo sulla loro composizione statica ci fa perdere pezzi importanti della storia. La leadership, anche quando emerge spontaneamente, gioca un ruolo chiave, e la sua evoluzione, persino il suo turnover, non è necessariamente un segnale negativo. Anzi, può essere un catalizzatore per una crescita accelerata.

Certo, resta da capire il meccanismo esatto: è il successo che attira nuovi talenti e porta al cambio, o è il cambio stesso a sbloccare nuovo potenziale? Probabilmente entrambe le cose interagiscono. Quello che è certo è che la “danza” dei leader all’interno dei team di sviluppo software è uno spettacolo affascinante da osservare, e capire queste dinamiche può davvero aiutarci a costruire team e progetti di maggior successo, non solo nel software, ma in qualsiasi ambito collaborativo.

Fonte: Springer