Salute e Società: Quando Povertà e Sindrome Metabolica Diventano un Mix Letale

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che mi ha davvero fatto riflettere. Spesso pensiamo alla salute come a una questione puramente medica: esami, farmaci, diete, esercizio fisico. Ma se vi dicessi che fattori come il lavoro che facciamo, il nostro livello di istruzione, il quartiere in cui viviamo o persino se abbiamo un’assicurazione sanitaria possono influenzare drasticamente non solo la nostra salute generale, ma anche le nostre possibilità di sopravvivenza, soprattutto se soffriamo di determinate condizioni? Sembra quasi ingiusto, vero? Eppure, è proprio quello che emerge da una ricerca affascinante che ho analizzato di recente, basata sui dati della National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) raccolti tra il 2005 e il 2018 negli Stati Uniti. Questo studio si è concentrato su un gruppo specifico di persone: quelle con la sindrome metabolica (MetS). Viene da chiedersi: cosa succede quando le difficoltà sociali si sommano a una condizione medica già complessa come la MetS? Beh, i risultati sono piuttosto allarmanti.

Ma Cos’è Esattamente la Sindrome Metabolica (MetS)?

Prima di addentrarci nei dettagli dello studio, facciamo un passo indietro. Cos’è questa sindrome metabolica? Immaginate un “club” di problemi di salute che spesso si presentano insieme. Non è una malattia unica, ma un insieme di condizioni che aumentano significativamente il rischio di sviluppare malattie cardiache, ictus e diabete di tipo 2. Per ricevere una diagnosi di MetS, di solito bisogna avere almeno tre di questi “soci del club”:

• Girovita abbondante (obesità addominale): il grasso che si accumula sulla pancia è particolarmente pericoloso.
• Pressione alta (ipertensione).
• Alti livelli di trigliceridi nel sangue (un tipo di grasso).
• Bassi livelli di colesterolo HDL (il cosiddetto colesterolo “buono”).
• Alti livelli di zucchero nel sangue a digiuno (glicemia alta o insulino-resistenza).

La MetS è spesso legata a uno squilibrio tra le calorie che introduciamo e quelle che bruciamo, quindi dieta scorretta e poca attività fisica giocano un ruolo chiave. Ma non è tutto: anche la genetica, lo stile di vita sedentario e la qualità del cibo (pensate agli alimenti ultra-processati) contribuiscono. Purtroppo, la sua prevalenza è in aumento, specialmente nei paesi con popolazioni che invecchiano. Negli USA, colpisce circa un terzo degli adulti, e quasi la metà degli over 60! Oltre ai rischi per la salute, la MetS comporta costi sanitari enormi e una riduzione della qualità della vita per chi ne soffre.

E Cosa Sono i Determinanti Sociali della Salute (SDOH)?

Ora passiamo all’altro pezzo del puzzle: i Determinanti Sociali della Salute (SDOH). Questo termine un po’ tecnico si riferisce a tutte quelle condizioni non mediche in cui le persone nascono, crescono, vivono, lavorano e invecchiano, che influenzano la loro salute. Pensateci:

• Stabilità economica: Avere un lavoro stabile, un reddito sufficiente, non soffrire la fame, avere una casa sicura.
• Istruzione: Il livello di istruzione raggiunto, l’accesso a una buona scuola.
• Contesto sociale e comunitario: Avere supporto sociale, sentirsi parte di una comunità, non subire discriminazioni.
• Quartiere e ambiente costruito: Vivere in un quartiere sicuro, con accesso a cibo sano, spazi verdi per muoversi, senza esposizione a inquinamento o violenza.
• Salute e accesso alle cure: Avere un’assicurazione sanitaria, poter accedere a cure mediche di qualità quando necessario, capire le informazioni sulla salute (alfabetizzazione sanitaria).

È ormai chiaro che questi fattori hanno un impatto enorme su tantissime condizioni, come depressione, malattie cardiovascolari, cancro e diabete. È incredibile come aspetti della nostra vita quotidiana, che magari diamo per scontati, possano avere un peso così determinante sul nostro benessere.

Il Legame tra SDOH, MetS e Mortalità: Cosa Dice lo Studio?

Ed eccoci al cuore della questione. Lo studio che ho esaminato ha preso i dati di oltre 7.300 persone con sindrome metabolica e ha calcolato per ognuna un “punteggio SDOH”, basato su 8 fattori sfavorevoli appartenenti ai domini che abbiamo visto prima (lavoro, reddito, sicurezza alimentare, istruzione, assicurazione sanitaria, proprietà della casa, stato civile). Più alto il punteggio, peggiore la situazione sociale. I partecipanti sono stati divisi in quattro gruppi (quartili) in base a questo punteggio, da Q1 (condizioni migliori, 0-1 fattore sfavorevole) a Q4 (condizioni peggiori, 5 o più fattori sfavorevoli). Poi, i ricercatori hanno seguito queste persone nel tempo per vedere chi moriva e per quale causa (morte per qualsiasi causa, per cancro o per malattie cardio-cerebrovascolari come infarti e ictus).
I risultati? Preparatevi, perché sono forti. Utilizzando modelli statistici sofisticati (come le curve di sopravvivenza di Kaplan-Meier e i modelli di Cox, aggiustati per tenere conto di altri fattori come età, sesso, etnia, fumo, alcol, BMI, diabete, ipertensione, ecc.), è emerso un quadro chiarissimo: più alto era il punteggio SDOH, maggiore era il rischio di morire.
Nello specifico, rispetto al gruppo con le condizioni sociali migliori (Q1), le persone nel gruppo peggiore (Q4) avevano:

• Un rischio di morte per qualsiasi causa 2.41 volte maggiore.
• Un rischio di morte per cancro 2.45 volte maggiore.
• Un rischio di morte per malattie cardio-cerebrovascolari 2.62 volte maggiore.

Questi numeri sono impressionanti! Indicano che le difficoltà sociali non sono solo un contorno, ma un fattore potentissimo che può più che raddoppiare il rischio di morte in persone già vulnerabili a causa della sindrome metabolica. Inoltre, l’analisi ha mostrato che questa relazione è lineare: all’aumentare del punteggio SDOH, il rischio di mortalità cresce in modo progressivo, senza “soglie” particolari.

Quali Fattori Sociali Pesano di Più?

Lo studio è andato anche a vedere quali specifici determinanti sociali avessero l’impatto maggiore. E anche qui, i risultati sono illuminanti:

• La disoccupazione è risultata un fattore di rischio significativo sia per la mortalità generale (rischio aumentato del 41%) sia, in modo ancora più marcato, per la mortalità da cancro (rischio aumentato del 79%).
• Avere un livello di istruzione inferiore (meno del diploma di scuola superiore) era associato a un rischio maggiore di mortalità generale (+19%) e soprattutto di mortalità cardio-cerebrovascolare (+39%).
• Essere single o non vivere con un partner aumentava il rischio di mortalità generale (+20%) e in particolare quella cardio-cerebrovascolare (+56%).
• Paradossalmente, avere un rapporto povertà-reddito (PIR) più alto (cioè stare economicamente meglio rispetto alla soglia di povertà) sembrava protettivo per la mortalità generale, confermando l’importanza della stabilità economica.

Questi dati ci dicono che non tutti i determinanti sociali pesano allo stesso modo e che alcuni, come la mancanza di lavoro o un basso livello di istruzione, possono essere particolarmente deleteri per la sopravvivenza di chi ha la MetS.

Perché Proprio Chi Ha la MetS è Così Vulnerabile?

Ma perché questa combinazione tra sindrome metabolica e condizioni sociali avverse è così micidiale? Lo studio non indaga direttamente i meccanismi, ma possiamo fare delle ipotesi basate su quanto sappiamo. La MetS, come abbiamo detto, è spesso legata a stili di vita poco sani (dieta ipercalorica, sedentarietà) che portano all’obesità viscerale e attivano percorsi metabolici dannosi. È facile immaginare come le difficoltà sociali possano peggiorare questi aspetti:

• Accesso limitato a cibo sano: Vivere in quartieri “deserti alimentari” o avere un basso reddito rende difficile seguire una dieta equilibrata.
• Mancanza di spazi sicuri per l’attività fisica: Quartieri insicuri o privi di parchi e palestre limitano le possibilità di movimento.
• Stress cronico: L’insicurezza economica, la disoccupazione, la discriminazione generano stress, che a sua volta ha effetti negativi sul metabolismo e sul sistema cardiovascolare.
• Accesso limitato alle cure: Mancanza di assicurazione sanitaria o difficoltà economiche possono portare a diagnosi tardive, cure inadeguate e scarsa gestione delle condizioni croniche associate alla MetS.

Lo studio cita anche ricerche precedenti che mostrano come gli SDOH influenzino pesantemente gli esiti del cancro (diagnosi più tardive, tassi di re-ospedalizzazione e mortalità più alti in quartieri svantaggiati) e delle malattie cardiovascolari (maggior rischio di malattia coronarica e mortalità in persone con basso status socioeconomico o basso livello di istruzione). Sembra quindi che le persone con MetS, già a rischio per la loro condizione, subiscano un “colpo doppio” quando si trovano anche in situazioni sociali svantaggiate, che ne compromettono ulteriormente la capacità di gestire la malattia e mantenere uno stile di vita sano.

Limiti dello Studio e Prospettive Future

Come ogni ricerca scientifica, anche questa ha i suoi limiti. Il più importante è che si tratta di uno studio osservazionale e trasversale. Questo significa che ha osservato delle associazioni, dei legami, tra SDOH e mortalità, ma non può dimostrare un rapporto di causa-effetto. Potrebbero esserci altri fattori non misurati (confondenti) che influenzano sia la situazione sociale sia il rischio di morte. Ad esempio, lo studio non ha potuto valutare appieno l’impatto di fattori come il razzismo vissuto, la discriminazione o il livello di supporto sociale. Inoltre, i dati provengono dalla popolazione statunitense, quindi bisogna essere cauti nel generalizzare i risultati ad altri contesti.
Nonostante queste limitazioni, i risultati sono forti e coerenti con molte altre ricerche. Ci dicono chiaramente che non possiamo ignorare il contesto sociale quando parliamo di salute, specialmente per condizioni complesse come la sindrome metabolica.

Cosa Portiamo a Casa?

Questo studio, a mio avviso, lancia un messaggio potente: la salute è molto più che una questione individuale o puramente biologica. Le condizioni in cui viviamo, lavoriamo e interagiamo hanno un impatto profondo sulle nostre vite, fino a determinare le nostre possibilità di sopravvivenza. Per le persone con sindrome metabolica, affrontare le difficoltà sociali non è un “extra”, ma potrebbe essere una componente cruciale per migliorare gli esiti di salute e ridurre il rischio di morte prematura.
Questo ci chiama tutti in causa: medici, politici, urbanisti, educatori, e cittadini. Dobbiamo lavorare insieme per creare società più eque, dove tutti abbiano accesso a un lavoro dignitoso, un’istruzione di qualità, un alloggio sicuro, cibo sano, cure mediche accessibili e un ambiente che promuova il benessere. Solo così potremo sperare di spezzare questo legame pericoloso tra svantaggio sociale e cattiva salute. C’è ancora molta strada da fare e servono ulteriori ricerche (magari studi longitudinali o interventi mirati) per capire meglio i meccanismi e trovare le soluzioni più efficaci, ma la direzione mi sembra chiara: la salute si costruisce (anche) combattendo le disuguaglianze.

Fonte: Springer