Una Designer Drug Contro il Dolore? Lo Studio Sorprendente sul 3-MMC

Ragazzi, tenetevi forte perché oggi parliamo di qualcosa che scuote un po’ le fondamenta di quello che pensiamo di sapere sulle droghe e la medicina. Avete mai sentito parlare del 3-MMC (3-metilmetcatinone)? Probabilmente sì, ma magari non nel contesto che sto per raccontarvi. Di solito, salta fuori nelle cronache come una “designer drug”, una di quelle sostanze sintetiche nate per imitare gli effetti di droghe illegali, sfuggendo (almeno inizialmente) ai controlli. Ma se vi dicessi che questa stessa sostanza potrebbe avere un lato nascosto… un potenziale effetto antidolorifico? Sembra pazzesco, vero? Eppure, uno studio recente ha voluto vederci chiaro.

Cos’è il 3-MMC e Perché se ne Parla?

Il 3-MMC è un cugino chimico del catinone, il principio attivo stimolante della pianta del khat. Fa parte della famiglia dei catinoni sintetici, sostanze che hanno invaso il mercato ricreativo alla fine degli anni 2000 come “legal highs”. Funziona un po’ come le anfetamine: stimola il rilascio e blocca il riassorbimento di neurotrasmettitori chiave come dopamina, noradrenalina e serotonina. Questo mix chimico è responsabile dei suoi effetti stimolanti, ma anche dei rischi per la salute che hanno portato molti paesi a metterlo fuori legge.

Finora, l’idea di usare il 3-MMC o altri catinoni sintetici in medicina era praticamente inesistente. Anzi, le organizzazioni sanitarie hanno più volte messo in guardia sui pericoli. Ma c’è un “ma”. In passato, sostanze simili (come le anfetamine e persino il catinone stesso) erano state studiate, e a volte riconosciute, per una loro intrinseca qualità: quella analgesica, cioè la capacità di ridurre il dolore. Pensate, già negli anni ’40 si studiava l’effetto antidolorifico dell’anfetamina! Poi, un po’ per il rischio di abuso, un po’ per gli effetti collaterali, l’interesse è scemato.

Ora, la domanda sorge spontanea: se l’anfetamina e il catinone hanno proprietà analgesiche, è possibile che anche il 3-MMC, strutturalmente simile, le possieda? E, soprattutto, è possibile ottenere questi effetti a dosi abbastanza basse da non scatenare gli effetti collaterali più pesanti o l’esperienza soggettiva “forte” associata all’uso ricreativo?

L’Esperimento: Come Hanno Fatto?

Ed è qui che entra in gioco lo studio che voglio raccontarvi. Un gruppo di ricercatori ha deciso di testare proprio questa ipotesi. Hanno reclutato 14 volontari sani (età media 23 anni, tutti con qualche esperienza pregressa con stimolanti, come richiesto dai criteri di inclusione per motivi etici e di sicurezza in questo tipo di studi “first-in-human”). A questi partecipanti è stato somministrato, in giorni diversi e in ordine variabile (con un periodo di “washout” di almeno 7 giorni tra una dose e l’altra), o un placebo (acqua tonica al limone) o dosi basse o moderate di 3-MMC: 25 mg, 50 mg e 100 mg.

Per misurare l’effetto sul dolore, hanno usato due test standard e un po’ fastidiosi (ma sicuri!):

• Pressure Pain Threshold (PPT): Immaginate un piccolo strumento che applica una pressione crescente sulla pelle tra pollice e indice. Il volontario deve dire “stop” non appena la pressione diventa dolorosa. Questo misura la soglia del dolore alla pressione profonda.
• Cold Pressor Test (CPT): Qui si chiede ai volontari di immergere una mano in acqua molto fredda (3°C!) e resistere il più a lungo possibile, segnalando quando iniziano a sentire dolore. Misura la soglia e la tolleranza al dolore da freddo.

Dopo ogni test, i partecipanti dovevano anche valutare su una scala quanto fosse stato doloroso, spiacevole e stressante. Inoltre, per capire come il 3-MMC influenzasse l’umore a queste dosi, hanno compilato un questionario specifico (il POMS – Profile of Mood States) a 1 ora e a 5 ore dalla somministrazione. Il tutto, ovviamente, sotto stretta supervisione medica e con tutte le autorizzazioni etiche e legali necessarie.

I Risultati: Cosa Hanno Scoperto?

E qui arriva la parte interessante. I risultati sono stati piuttosto chiari: il 3-MMC, a dosi di 50 mg e 100 mg, ha mostrato effetti analgesici significativi e dose-dipendenti. Cosa significa?

• Nel test PPT, i volontari riuscivano a sopportare una pressione maggiore prima di sentire dolore.
• Sia nel PPT che nel CPT, i partecipanti hanno valutato l’esperienza come meno dolorosa e meno spiacevole rispetto a quando avevano preso il placebo.

La cosa forse più sorprendente è stata la durata di questo effetto. L’effetto analgesico è rimasto costante per tutte le 5 ore di osservazione dopo la somministrazione, anche se le concentrazioni di 3-MMC nel sangue stavano diminuendo (il picco era intorno a 1-1.5 ore, con un’emivita stimata di circa 3 ore). Questo suggerisce che l’effetto antidolorifico potrebbe durare anche più a lungo.

E l’umore? Beh, il 3-MMC ha effettivamente migliorato l’umore, aumentando sensazioni come vigore, euforia (elation), cordialità (friendliness) e riducendo l’ansia (quest’ultima aumentata a dosi più alte, un effetto complesso degli stimolanti), soprattutto con le dosi da 50 e 100 mg. Ma, a differenza dell’effetto analgesico, questo “boost” dell’umore era molto più evidente a 1 ora dalla somministrazione e quasi scomparso dopo 5 ore. Questa differenza temporale tra effetto sull’umore ed effetto sul dolore è un indizio importante, fa pensare che i meccanismi alla base siano, almeno in parte, diversi.

Ma Come Funziona? Un Tuffo nella Chimica del Cervello

Come fa il 3-MMC a ridurre il dolore? Gli studi precedenti sui catinoni e le anfetamine suggeriscono che la chiave sia l’aumento dei famosi monoammini (dopamina, noradrenalina, serotonina) nel cervello. Questi neurotrasmettitori sono coinvolti in mille cose, inclusa la modulazione delle vie del dolore. Ma non è tutto. Sembra che ci sia di mezzo anche il nostro sistema oppioide endogeno. Studi su animali hanno mostrato che l’effetto analgesico dei catinoni può essere bloccato da farmaci antagonisti degli oppioidi (come il naltrexone) e che i catinoni possono potenziare l’effetto antidolorifico della morfina. È come se l’attivazione dei sistemi monoaminergici, a sua volta, stimolasse il rilascio dei nostri “oppioidi naturali”.

Il fatto che l’effetto sull’umore svanisca prima dell’effetto analgesico potrebbe dipendere proprio da questo coinvolgimento differenziato: l’umore sarebbe legato più direttamente all’impennata iniziale dei monoammini, mentre l’analgesia coinvolgerebbe anche questa cascata successiva legata al sistema oppioide, che magari ha una durata d’azione più lunga. Ovviamente, sono speculazioni che andranno approfondite.

Potenziale Medico vs. Rischi: Il Dilemma

Ok, abbiamo una sostanza “da strada” che sembra alleviare il dolore a dosi relativamente basse e ben tollerate (uno studio precedente degli stessi autori, su sicurezza e altri effetti, aveva mostrato che a queste dosi gli effetti collaterali cardiovascolari e psicostimolanti erano lievi). L’entità dell’effetto analgesico osservato (riduzione del dolore percepito tra il 20% e il 40% rispetto al placebo) sembra paragonabile, se non superiore, a quella vista in studi simili con alcuni oppioidi (codeina, morfina) o con il metilfenidato (Ritalin).

Allora, abbiamo trovato la nuova panacea per il dolore? Calma, calma. Ci sono un sacco di “se” e “ma”.

• Modelli sperimentali vs. Dolore reale: I test usati (pressione, freddo) simulano solo alcuni aspetti del dolore clinico. Non sappiamo se il 3-MMC funzionerebbe, e come, su pazienti con dolore cronico, dolore neuropatico, infiammatorio, ecc.
• Effetto Placebo/Aspettativa: Nello studio, le dosi erano crescenti. Questo potrebbe aver creato un’aspettativa nei partecipanti. Servono studi “in doppio cieco” (né il medico né il paziente sanno cosa viene somministrato) e con ordine delle dosi bilanciato.
• Il fantasma dell’Abuso: Il 3-MMC rimane una sostanza con un potenziale d’abuso noto a dosi più alte. Anche se a queste dosi basse non sembra aumentare il “drug liking” (voglia di riprenderlo) a distanza di ore, il rischio c’è, soprattutto per un uso prolungato (che sarebbe necessario per il dolore cronico). Forse, un’applicazione più sicura potrebbe essere per condizioni di dolore acuto o transitorio.
• Effetti a lungo termine: Non sappiamo nulla degli effetti di un uso ripetuto, anche a basse dosi.

Interessante anche l’accenno fatto dagli autori alla potenziale utilità per disturbi legati al dolore e all’umore, come il disturbo disforico premestruale (PMDD), data la combinazione di effetti analgesici e di miglioramento dell’umore. Ma anche qui, siamo nel campo delle ipotesi da verificare.

Cosa Ci Riserva il Futuro?

Questo studio è quello che si definisce un “proof of principle”: dimostra che un’idea, per quanto controintuitiva, ha un fondamento scientifico. Il 3-MMC, a dosi basse-moderate, sembra avere un effetto analgesico interessante e duraturo in volontari sani, con un profilo di effetti collaterali apparentemente gestibile a quelle dosi specifiche e in acuto.

È un risultato che apre una porta, certo, ma una porta che va varcata con estrema cautela. Serve molta più ricerca: studi su pazienti con diverse sindromi dolorose, studi che valutino i rischi a lungo termine, studi che confrontino il 3-MMC con altri analgesici. È un percorso lungo e complesso.

Chi l’avrebbe mai detto che una sostanza nata nei laboratori clandestini per sballarsi potesse nascondere un potenziale terapeutico? La scienza a volte è davvero sorprendente e ci ricorda che non dovremmo mai dare nulla per scontato, nemmeno quando si parla di “designer drugs”. Staremo a vedere cosa ci riserveranno le prossime ricerche!

Fonte: Springer