Google lo Sa Davvero? Viaggio nelle Ricerche Online per Prevedere le Migrazioni Umane

Amici, vi siete mai chiesti se le nostre ricerche su Google potessero svelare qualcosa di più profondo, tipo i nostri piani futuri, magari quelli di cambiare vita e trasferirci altrove? Beh, a quanto pare non sono l’unico a essermelo domandato! Recentemente mi sono imbattuto in uno studio affascinante che esplora proprio questa possibilità: possono i dati delle ricerche su internet prevedere le intenzioni di migrazione umana? Una domanda da un milione di dollari, non trovate?

L’idea di base è semplice e geniale: chi sta pensando di emigrare, probabilmente, userà i motori di ricerca per raccogliere informazioni. Cercherà notizie sul paese di destinazione, sui visti, sul lavoro, sulle opportunità. E se potessimo intercettare queste “briciole digitali” per capire i flussi migratori prima ancora che avvengano? Sarebbe una svolta pazzesca, soprattutto per chi si occupa di politiche migratorie e per rispondere in modo più tempestivo alle esigenze.

Ma Google è una sfera di cristallo affidabile?

Qui la faccenda si complica un po’. Certo, Google Trends e strumenti simili ci offrono una marea di dati sulle ricerche, quasi in tempo reale. Ma c’è un “ma” grande come una casa: chi fa queste ricerche? Non certo tutta la popolazione mondiale. Si tratta di un sottogruppo, quello che ha accesso a internet, che usa determinati motori di ricerca (Google, nel caso specifico), e che magari ha già una certa propensione a informarsi online. Questo introduce un potenziale bias, una distorsione: i dati potrebbero non essere rappresentativi dell’intera popolazione, soprattutto in certe aree del mondo.

Pensateci: se in un paese solo una piccola élite usa Google, le loro ricerche rifletteranno le intenzioni di migrazione di quella élite, non necessariamente quelle del contadino che vive in un villaggio remoto senza connessione. È un po’ come cercare di capire cosa mangerà tutta l’Italia a cena guardando solo gli scontrini di un ristorante stellato. Interessante, sì, ma non completo.

Cosa hanno scoperto i ricercatori? Un mix di dati tradizionali e digitali

Lo studio che ho letto ha cercato di andare oltre, integrando i dati di Google Trends con informazioni più “classiche”. Hanno preso i sondaggi del Gallup World Poll (GWP), che da anni chiede alle persone in tutto il mondo se vorrebbero trasferirsi permanentemente in un altro paese. Poi hanno aggiunto dati sulla quota di mercato di Google come motore di ricerca e sul tasso di adozione di internet nei vari paesi. Un bel frullato di informazioni, insomma!

L’obiettivo era duplice:

• Vedere se le ricerche su Google potessero misurare direttamente le intenzioni di migrazione medie di un paese.
• Costruire delle misure “latenti” di queste intenzioni, corrette per tenere conto delle possibili distorsioni campionarie.

E i risultati? Sorprendenti, come spesso accade nella scienza!

Il “passaporto” come parola magica… ma non sempre!

A livello globale, una cosa è emersa chiaramente: le ricerche online collegate alla parola “passaporto” sono fortemente correlate con le intenzioni delle persone di migrare. Ha senso, no? Se stai pensando seriamente di andartene, il passaporto è una delle prime cose a cui pensi. Quindi, su scala mondiale, questa specifica ricerca sembra essere un buon indicatore.

Però, quando si scende a livello di singolo paese, la musica cambia, soprattutto nel cosiddetto “Sud del mondo”. In queste nazioni, più che le specifiche parole cercate, a predire meglio le intenzioni di migrazione è risultato essere il tasso di adozione di Google. In pratica, conta di più quanta parte della popolazione usa Google (data dal prodotto tra la percentuale di persone con accesso a internet e la quota di mercato di Google) rispetto a cosa effettivamente cercano.

Questo ci dice una cosa fondamentale: non possiamo prendere i dati di Google Trends così come sono e pensare che ci diano un quadro fedele della realtà ovunque. Bisogna “pesare” questi dati, tener conto di chi li sta generando.

Il nodo cruciale: il “chi” cerca è più importante del “cosa” si cerca (a volte)

Immaginate un paese dove l’uso di internet e di Google è ancora agli inizi. Magari le persone che iniziano a pensare di migrare devono prima di tutto “entrare nel mondo digitale”, procurarsi gli strumenti, prima ancora di sapere esattamente cosa cercare. In contesti del genere, l’aumento dell’uso di Google potrebbe di per sé segnalare un crescente interesse verso l’esterno, che potrebbe includere l’emigrazione.

I ricercatori hanno usato una tecnica statistica chiamata Elastic Net (ENet) regression per analizzare tutti questi dati. Senza entrare troppo nei tecnicismi, questo metodo aiuta a selezionare le variabili più importanti e a “pesarle” nel modo giusto. Ebbene, i risultati hanno confermato che, in molti paesi, il parametro legato alla “selezione degli utenti” (cioè, quanto gli utenti Google sono rappresentativi della popolazione generale in termini di intenzioni migratorie) è cruciale. In molti casi, gli utenti Google tendono ad avere intenzioni migratorie maggiori rispetto ai non utenti, quindi i dati grezzi di Google Trends sovrastimerebbero il desiderio di migrare della popolazione generale.

Un’altra scoperta interessante è che, a parte la ricerca “passaporto” a livello globale e qualche eccezione (come “traffico di esseri umani” in India), le stime di elasticità per le altre parole chiave (come “rifugiato”, “permesso di lavoro”, “ambasciata”) sono risultate piuttosto piccole. Questo suggerisce che le forti correlazioni trovate in studi precedenti tra queste parole chiave e i flussi migratori potrebbero essere state, in parte, delle correlazioni “spurie”, non direttamente legate a un nesso causale tra intenzione (misurata dalla ricerca) e azione.

Cosa ci insegna tutto questo? Occhio ai dati digitali!

La morale della favola è che i dati digitali, come quelli delle ricerche online, sono una miniera d’oro, ma vanno maneggiati con cura. Non sono la verità rivelata, ma piuttosto un riflesso, a volte distorto, della realtà. Lo studio sottolinea l’importanza di rilevare e correggere i bias di selezione degli utenti quando si usano questi dati per la ricerca sulla migrazione.

Se non si tiene conto di chi sta effettivamente generando quei dati, si rischia di prendere fischi per fiaschi, di sovrastimare o sottostimare fenomeni complessi come le migrazioni. È come ascoltare solo una parte della conversazione e pretendere di aver capito tutto.

I ricercatori propongono quindi dei meccanismi per “aggiustare il tiro”, per costruire delle misure delle intenzioni di migrazione che tengano conto di queste distorsioni. In molti casi, queste misure “latenti” (cioè, non direttamente osservate ma stimate) riescono ad assomigliare molto bene ai dati dei sondaggi tradizionali. Tuttavia, ci sono situazioni in cui le previsioni non sono soddisfacenti, e questo sembra dipendere più da cambiamenti nella selezione degli utenti che nel loro comportamento di ricerca.

Guardando al futuro: la sfida continua

Questo tipo di ricerca apre scenari interessantissimi. Da un lato, ci mostra il potenziale enorme dei “big data” per capire fenomeni sociali complessi in tempo quasi reale. Dall’altro, ci mette in guardia sui tranelli metodologici.

Una delle sfide future sarà sviluppare modelli ancora più adattivi, capaci di tener conto del fatto che la “selezione” degli utenti di internet e dei motori di ricerca non è statica, ma cambia nel tempo. Man mano che più persone accedono a internet, il profilo dell’utente medio si modifica, e con esso, forse, anche il modo in cui le sue ricerche riflettono le sue intenzioni.

Inoltre, anche se la ricerca “passaporto” sembra un buon indicatore globale, bisogna interpretarla con cautela. Non è detto che chi cerca “passaporto” stia pensando al proprio. Potrebbe essere interessato alla classifica dei passaporti più “potenti” del mondo, o ai requisiti per ottenere la cittadinanza (e quindi il passaporto) di un potenziale paese di destinazione. Quindi, più che un meccanismo comportamentale diretto, va visto come un segnale premonitore.

Stringi stringi, questo studio è un richiamo all’umiltà scientifica e al rigore metodologico. I nuovi dati e algoritmi sono strumenti potentissimi, ma solo se usati con intelligenza e consapevolezza dei loro limiti possiamo sperare che ci aiutino davvero a capire il mondo e, magari, a renderlo un posto un po’ migliore, anche per chi decide di cercare fortuna altrove.

E voi, cosa ne pensate? Vi fidereste di Google per prevedere il futuro?

Fonte: Springer