L’Aria che Respiri ti Fa Invecchiare? Il Legame Nascosto tra Inquinanti Quotidiani e Anni Biologici

Ragazzi, vi siete mai chiesti se l’aria che respiriamo ogni giorno, magari proprio dentro casa nostra, possa in qualche modo farci invecchiare più velocemente? Non parlo solo delle rughe o dei capelli bianchi, ma dell’invecchiamento biologico, quello che non sempre corrisponde all’età anagrafica e che riflette la vera “usura” del nostro corpo. Beh, ho scovato uno studio affascinante che getta una luce nuova e un po’ inquietante su questo argomento.

Cosa Sono Questi Famosi COV?

Parliamo dei Composti Organici Volatili, i cosiddetti COV. Sono sostanze chimiche che evaporano facilmente a temperatura ambiente e si trovano praticamente ovunque: vernici, detergenti, adesivi, mobili nuovi, deodoranti, persino nei vestiti lavati a secco! Sono diventati una presenza costante nella nostra vita, e non parliamo solo di chi ci lavora a contatto diretto (esposizione occupazionale), ma proprio dell’esposizione che subiamo tutti noi, ogni giorno, senza nemmeno accorgercene (esposizione non-occupazionale). Già sapevamo che non fanno benissimo: sono stati collegati a problemi cardiovascolari, diabete, obesità e persino a certi tipi di cancro. Ma l’idea che possano accelerare il nostro orologio biologico interno… beh, quella è una novità che fa riflettere.

Lo Studio nel Dettaglio: Cosa Hanno Cercato (e Trovato)?

Un gruppo di ricercatori ha deciso di vederci chiaro, analizzando i dati di migliaia di persone raccolti tra il 2011 e il 2016 negli Stati Uniti tramite un’indagine famosissima, la NHANES (National Health and Nutrition Examination Surveys). Hanno messo sotto la lente d’ingrandimento i livelli di ben 16 diversi metaboliti di COV nelle urine dei partecipanti (un modo per misurare l’esposizione) e li hanno confrontati con il loro invecchiamento biologico. Come si misura l’invecchiamento biologico? Hanno usato un indicatore chiamato PhenoAge, che si calcola analizzando diversi valori nel sangue (come albumina, fosfatasi alcalina, proteina C-reattiva, ecc.) e stima l’età “funzionale” del corpo. Se il tuo PhenoAge è più alto della tua età anagrafica, significa che stai invecchiando biologicamente più in fretta. Lo studio ha incluso alla fine oltre 3200 persone, un campione bello robusto!

I Risultati: Un Cocktail Pericoloso?

E qui viene il bello (o il brutto, a seconda dei punti di vista). I risultati parlano chiaro:

• Singoli COV: L’esposizione a diversi COV specifici è risultata positivamente associata a un’accelerazione dell’invecchiamento biologico. Tra i “colpevoli” principali troviamo metaboliti legati a sostanze come l’acrilamide (presente anche in cibi cotti ad alte temperature e nel fumo di sigaretta), l’acrilonitrile, il benzene, lo stirene e altri. In pratica, più alti erano i livelli di questi composti nelle urine, maggiore era la probabilità che l’età biologica fosse superiore a quella cronologica. Curiosamente, un composto (ATCA) ha mostrato un’associazione inversa, ma la tendenza generale era chiara.
• Il Mix di COV: Ma raramente siamo esposti a un solo COV alla volta, giusto? Viviamo immersi in un “cocktail” di queste sostanze. Utilizzando tecniche statistiche avanzate (come la regressione WQS), i ricercatori hanno valutato l’effetto dell’esposizione combinata a più COV. E indovinate un po’? Anche il mix è risultato significativamente associato a un invecchiamento biologico accelerato. Anzi, l’effetto combinato sembrava essere piuttosto forte! I COV che “pesavano” di più in questo mix negativo erano legati a sostanze come acrilonitrile (CYMA), acroleina (CEMA), stirene (MA) e acido fenilgliossilico (PGA).

Stile di Vita: Fa Davvero la Differenza?

Ma non è finita qui. Lo studio ha fatto un passo in più, andando a vedere se le nostre abitudini quotidiane potessero influenzare questa relazione tra COV e invecchiamento. Hanno diviso i partecipanti in base a:

• Livello di attività fisica (basso vs alto)
• Abitudine al fumo (fumatori vs non fumatori)
• Consumo di alcol (bevitori vs non bevitori)

I risultati sono stati illuminanti! È emerso che le persone con uno stile di vita meno sano (bassa attività fisica, fumo, consumo di alcol) sembravano essere più suscettibili agli effetti negativi dei singoli COV sull’invecchiamento biologico. Come se queste abitudini rendessero il corpo meno capace di difendersi dall’attacco chimico.
Per quanto riguarda l’esposizione al mix di COV, la differenza più netta è stata osservata tra fumatori e non fumatori. L’associazione tra il cocktail di COV e l’invecchiamento accelerato era significativa e forte nei fumatori, mentre nei non fumatori non raggiungeva la significatività statistica. Questo suggerisce che il fumo potrebbe amplificare notevolmente i danni da COV, forse perché il fumo stesso è una fonte enorme di COV e di stress ossidativo.

Come Funziona Questo Processo? I Meccanismi Sospetti

Ok, ma come fanno queste sostanze chimiche invisibili ad accelerare il nostro orologio biologico? Lo studio non poteva stabilire meccanismi certi (essendo trasversale, osserva una fotografia in un dato momento, non segue le persone nel tempo), ma i ricercatori avanzano ipotesi basate su conoscenze pregresse. Le strade principali sembrano essere:

• Stress Ossidativo: Molti COV sono noti per aumentare la produzione di radicali liberi (ROS) nel corpo. Questo eccesso di ROS danneggia cellule, DNA e proteine, un processo che è uno dei pilastri dell’invecchiamento.
• Infiammazione: L’esposizione ai COV può scatenare o peggiorare l’infiammazione cronica di basso grado, un’altra caratteristica tipica dell’invecchiamento (“inflammaging”) che contribuisce a molte malattie legate all’età.
• Danno al DNA: Alcuni COV, come il benzene, sono genotossici, cioè possono danneggiare direttamente il nostro materiale genetico.
• Risposta Immunitaria Alterata: L’esposizione cronica può interferire con il corretto funzionamento del sistema immunitario.

Pensateci: fumo e alcol aumentano già di per sé lo stress ossidativo e l’infiammazione. L’attività fisica, al contrario, tende a ridurli. Questo potrebbe spiegare perché lo stile di vita modula l’impatto dei COV.

Cosa Portarsi a Casa?

Questo studio, pur con i limiti di un’analisi trasversale (che non prova un rapporto causa-effetto diretto), ci lancia un messaggio importante: l’esposizione quotidiana e spesso inconsapevole ai COV potrebbe contribuire ad accelerare il nostro invecchiamento biologico. È un fattore ambientale da non sottovalutare, che si aggiunge a quelli più noti legati allo stile di vita. La buona notizia? Sembra che uno stile di vita sano – niente fumo, moderazione con l’alcol, e tanta attività fisica – possa renderci meno vulnerabili. Non eliminerà l’esposizione ai COV (che è quasi impossibile nell’ambiente moderno), ma potrebbe aiutare il nostro corpo a contrastarne meglio gli effetti dannosi.
Certo, servono altre ricerche, magari studi longitudinali che seguano le persone nel tempo, per confermare questi legami e capire meglio i meccanismi. Ma intanto, questa scoperta ci offre un nuovo spunto di riflessione su come possiamo prenderci cura della nostra salute a lungo termine, magari prestando un po’ più di attenzione all’aria che respiriamo e alle scelte che facciamo ogni giorno. Non è affascinante e un po’ spaventoso allo stesso tempo?

Fonte: Springer