Cellule Simili a Piastrine dal Grasso: Una Nuova Speranza per la Tendinopatia?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che mi appassiona davvero: la ricerca di nuove soluzioni per problemi comuni e fastidiosi come le tendinopatie. Quante volte abbiamo sentito parlare di tendinite, magari al gomito (epicondilite), alla spalla o al tendine d’Achille? Sono disturbi che causano dolore, limitano le nostre attività quotidiane, lo sport e a volte anche il lavoro. Insomma, non sono affatto da sottovalutare.

Il Problema della Tendinopatia e le Terapie Attuali

Le tendinopatie, spesso causate da un uso eccessivo o da microtraumi ripetuti, derivano da un accumulo di danni alle fibre del tendine e dalla sua limitata capacità di autoripararsi. Pensate ai tendini come a delle corde robuste fatte principalmente di collagene di tipo I, perfette per trasferire la forza dai muscoli alle ossa. Quando si danneggiano, il corpo cerca di ripararli, ma spesso il processo non è perfetto. Inizialmente si forma una matrice disorganizzata con molto collagene di tipo III (meno resistente), che poi dovrebbe essere gradualmente sostituito dal più forte collagene di tipo I. Stimolare questo processo nel modo giusto è la chiave per una guarigione efficace.

Attualmente, una delle terapie più discusse è il PRP (Plasma Ricco di Piastrine). Si ottiene centrifugando il sangue del paziente stesso per concentrare le piastrine, che rilasciano un cocktail di fattori di crescita (come PDGF, VEGF, bFGF) utili per la riparazione. Sembra fantastico, vero? Beh, ci sono dei “ma”. Il PRP richiede un prelievo di sangue ogni volta, la sua qualità può variare molto da persona a persona e a seconda del metodo di preparazione, e non si può produrre su larga scala con qualità costante. Questo rende difficile confrontare i risultati degli studi e stabilire una reale efficacia universale.

L’Alternativa Innovativa: Le Cellule Simili a Piastrine (ASCL-PLCs)

E se vi dicessi che forse abbiamo trovato un’alternativa promettente? Qui entra in gioco la nostra ricerca sulle cellule simili a piastrine (ASCL-PLCs). Cosa sono? Sono cellule che “assomigliano” alle piastrine e ne mimano alcune funzioni, ma che derivano da una fonte sorprendente: le cellule staminali mesenchimali ottenute dal tessuto adiposo umano (grasso!). La cosa incredibile è che siamo riusciti a coltivare queste cellule staminali in laboratorio (creando delle linee cellulari chiamate ASCL) e a indurle a differenziarsi in queste ASCL-PLCs senza bisogno di modifiche genetiche.

I vantaggi? Potenzialmente enormi:

• Niente prelievo di sangue: Addio ago nel braccio ogni volta!
• Produzione su larga scala: Possiamo coltivarne grandi quantità in laboratorio.
• Qualità costante: Possiamo selezionare i lotti migliori, controllarne la qualità e crioconservarli.
• Potenziale uso “off-the-shelf”: Immaginate un prodotto pronto all’uso, con caratteristiche note e standardizzate.

Ma la domanda cruciale era: funzionano davvero sulla tendinopatia? E possono essere usate anche dopo essere state congelate e scongelate? E cosa succede se le usiamo tra specie diverse (xenotrapianto, da umano a ratto nel nostro caso)?

Lo Studio sui Ratti: Cosa Abbiamo Scoperto

Per rispondere a queste domande, abbiamo messo in piedi un esperimento. Abbiamo preso dei ratti e indotto una sorta di tendinopatia nel loro tendine d’Achille usando un enzima chiamato collagenasi (che degrada il collagene). Dopo due settimane, abbiamo iniettato direttamente nel tendine danneggiato le nostre ASCL-PLCs (precedentemente crioconservate e poi scongelate) oppure una semplice soluzione salina (PBS) come controllo. Poi abbiamo aspettato e osservato.

I risultati sono stati davvero incoraggianti!

1. Forza del Tendine Aumentata: Dopo 4 settimane dal trattamento, i tendini dei ratti che avevano ricevuto le ASCL-PLCs erano significativamente più forti rispetto a quelli del gruppo di controllo. Questo è un dato biomeccanico fondamentale: un tendine più forte è un tendine che funziona meglio.

2. Miglior Guarigione Istologica: Non ci siamo fermati alla forza. Abbiamo analizzato i tendini al microscopio, usando colorazioni specifiche (Ematossilina-Eosina e Alcian Blu) e valutando diversi parametri come la morfologia delle cellule, l’organizzazione delle fibre di collagene, la cellularità, la vascolarizzazione. Abbiamo usato un sistema a punteggio chiamato “Bonar score” per quantificare la qualità della guarigione. Ebbene, anche qui, dopo 4 settimane, i tendini trattati con ASCL-PLCs mostravano un punteggio di guarigione significativamente migliore. Il tessuto appariva più organizzato, più vicino alla normalità.

3. Nessuna Reazione di Rigetto Evidente: Un aspetto cruciale, visto che usavamo cellule umane nei ratti. Non abbiamo osservato segni evidenti di reazioni avverse o di rigetto, come infiltrazioni massicce di cellule immunitarie. Questo suggerisce che le ASCL-PLCs potrebbero avere una buona tollerabilità, aprendo forse la strada a un uso allogenico (da donatore a ricevente diverso) o addirittura xenogenico in futuro, anche se servono molte altre conferme.

4. Stimolo alla Produzione di Collagene “Giusto”: Analizzando l’espressione genica nei tendini, abbiamo visto cose interessanti. Nel gruppo di controllo, all’inizio (1 settimana) c’era più espressione di Col-3a1 (collagene di tipo III, quello più “immaturo”). Nel gruppo trattato con ASCL-PLCs, invece, dopo 4 settimane, c’era una maggiore espressione di Col-1a1 (collagene di tipo I, quello forte e maturo) e di Scx (Scleraxis, un gene importante per lo sviluppo e la riparazione dei tendini). Sembra quasi che le ASCL-PLCs aiutino il tendine a passare più efficacemente dalla fase di riparazione iniziale a quella di maturazione.

Come Funzionano? Uno Sguardo al Meccanismo

Per capire un po’ meglio *come* queste cellule agiscono, abbiamo fatto anche esperimenti in vitro, usando fibroblasti (cellule comuni nel tessuto connettivo). Abbiamo visto che le ASCL-PLCs:

• Rilasciano fattori di crescita chiave: Proprio come le piastrine del PRP, le nostre ASCL-PLCs (anche dopo scongelamento) rilasciano fattori importanti per la riparazione tissutale come VEGF, bFGF e BMP2. Anzi, nel nostro test, rilasciavano significativamente più bFGF rispetto al PRP! Il bFGF è noto per avere un ruolo nella riparazione dei tendini.
• Attivano vie di segnalazione cellulare: Trattando i fibroblasti con ASCL-PLCs, abbiamo osservato l’attivazione di una specifica via di segnalazione intracellulare chiamata ERK (parte della via MAPK). Questa via è coinvolta in molti processi cellulari, inclusa la proliferazione e la produzione di matrice. Infatti, bloccando questa via con un inibitore (U0126), l’aumento dell’espressione di Col-1a1 indotto dalle ASCL-PLCs veniva parzialmente ridotto.
• Stimolano geni pro-riparazione: Nei fibroblasti trattati, abbiamo visto un aumento dell’espressione di geni importanti per la struttura e la maturazione del tendine, come Col-1a1, Lox (lisil ossidasi, che aiuta a “intrecciare” il collagene) e Mkx (Mohawk, un altro fattore chiave per i tendini).

Un’altra cosa interessante che abbiamo verificato è per quanto tempo le cellule iniettate rimangono nel sito. Abbiamo cercato il DNA umano nei tendini dei ratti dopo l’iniezione e abbiamo visto che diminuiva drasticamente dopo 3 giorni e non era più rilevabile dopo 7 giorni. Questo suggerisce che le ASCL-PLCs non rimangono lì per sempre, ma probabilmente esercitano il loro effetto benefico nelle prime fasi dopo l’iniezione, innescando una cascata di eventi riparativi che continua anche dopo la loro scomparsa.

Limiti e Prospettive Future

Ovviamente, come in ogni ricerca, ci sono dei limiti. Abbiamo usato un modello animale (ratti) e la tendinopatia indotta artificialmente potrebbe non replicare perfettamente quella umana. Gli esperimenti in vitro sono stati fatti su una linea cellulare di fibroblasti, non su cellule primarie di tendine. Inoltre, non abbiamo confrontato direttamente l’efficacia in vivo delle ASCL-PLCs con quella del PRP nello stesso studio, se non per il rilascio di alcuni fattori di crescita in vitro.

Nonostante questo, i risultati sono decisamente promettenti. Le ASCL-PLCs si presentano come un’opzione terapeutica intrigante per le tendinopatie, con vantaggi pratici notevoli rispetto al PRP: possibilità di produzione su larga scala, controllo della qualità, crioconservazione e potenziale uso allogenico senza reazioni avverse evidenti (almeno in questo modello xenogenico).

La strada verso l’applicazione clinica è ancora lunga e richiederà ulteriori studi per confermare la sicurezza e l’efficacia nell’uomo, ma credo che questa ricerca apra una porta davvero interessante nel campo della medicina rigenerativa per le patologie tendinee. Poter avere a disposizione un trattamento “pronto all’uso”, standardizzato ed efficace per alleviare il dolore e migliorare la funzionalità di chi soffre di tendinopatia sarebbe un traguardo fantastico!

Fonte: Springer