SOS Anziani: Case di Cura al Collasso per Carenza di Infermieri? L’Allarme dalla Germania

Amici, parliamoci chiaro: l’invecchiamento della popolazione è una realtà con cui facciamo i conti in molte economie avanzate, Italia inclusa. E uno dei nodi più critici che viene al pettine è la carenza di personale qualificato nel settore dell’assistenza, in particolare nelle case di cura per anziani. Immaginate un mondo dove chi ha bisogno di cure fatica a trovarle, o le riceve in modo non ottimale, semplicemente perché mancano le braccia e le competenze per fornirle. Ecco, questo scenario, purtroppo, non è fantascienza.

Recentemente mi sono imbattuto in uno studio molto interessante, pubblicato su Springer, che analizza proprio questa problematica, concentrandosi sulle case di cura tedesche tra il 2007 e il 2017. Il titolo originale è “Personnel shortages and the provision of long-term care: an empirical analysis of German nursing homes”. E, vi assicuro, i risultati fanno riflettere parecchio, anche perché la situazione tedesca potrebbe essere uno specchio di quanto accade, o potrebbe accadere, anche da noi.

Il Contesto Tedesco: Un Campanello d’Allarme

In Germania, come in altri Paesi, la forbice tra lavoratori che vanno in pensione e giovani che entrano nel mercato del lavoro si sta allargando. Questo squilibrio demografico ha un impatto pesante sul settore dell’assistenza infermieristica, dove la carenza di personale è diventata, a detta degli autori, critica. Le conseguenze? Liste d’attesa più lunghe per chi necessita di cure, assistenza inadeguata e, nei casi più estremi, la chiusura di intere strutture. Pensate che il dibattito pubblico in Germania è arrivato a interrogarsi su protocolli di “triage”, ovvero se le case di cura debbano dare priorità diverse agli anziani in base al loro livello di bisogno. Una questione eticamente spinosissima, non trovate?

Lo studio ha utilizzato dati amministrativi ufficiali, che coprono praticamente l’universo delle strutture, del personale e degli utenti dell’assistenza in Germania, integrandoli con informazioni sulle posizioni lavorative vacanti a livello di contea. In pratica, hanno cercato di capire come la mancanza di infermieri impatti concretamente l’offerta di assistenza a lungo termine.

Cosa Succede Davvero Quando Mancano gli Infermieri?

Quando una casa di cura si trova a corto di personale, la prima reazione è quella “classica”: annunci di lavoro sui giornali locali, segnalazioni all’agenzia federale per l’impiego. L’obiettivo è continuare a operare senza dover rifiutare residenti, per non perdere entrate. Ma quando queste misure non bastano più, le cose si complicano.

Una delle prime conseguenze osservate è una riduzione del rapporto infermieri/residenti. Meno infermieri per lo stesso numero di anziani, o per un numero di anziani che potrebbe essere maggiore. Questo, capite bene, può diluire la qualità dell’assistenza personalizzata. Non solo: si tende a modificare il “mix” di qualifiche del personale, aumentando la quota di assistenti infermieristici (NA), meno scarsi sul mercato rispetto agli infermieri registrati (RN), ma con una formazione diversa. Questo può comportare rischi per la sicurezza e una maggiore probabilità di maltrattamenti o semplicemente di minore attenzione ai dettagli, come riportato da diverse ricerche citate nello studio.

Per fortuna, ci sono normative che spesso impongono rapporti minimi infermieri/residenti e livelli di qualifica del personale, proprio per salvaguardare la qualità dell’assistenza. Ma se una struttura non riesce a rispettare questi standard a causa della carenza di personale, è costretta a lasciare stanze vuote. E qui entra in gioco un altro problema: il tasso di occupazione. Se questo scende, la sostenibilità finanziaria della casa di cura vacilla. Perché? Perché i costi di investimento (struttura, attrezzature) devono essere coperti in gran parte dalle entrate, e i prezzi delle rette sono negoziati ipotizzando una piena (o quasi) utilizzazione dei posti letto. Se i tassi di occupazione rimangono bassi a lungo, la sopravvivenza stessa dell’istituto è a rischio. Lo studio cita che, attualmente, circa una casa di cura su quattro in Germania opera in perdita.

L’analisi empirica condotta nello studio ha messo in luce proprio queste correlazioni:

• Una maggiore carenza di infermieri è associata a un rapporto infermieri/residenti significativamente più basso.
• Si osserva un cambiamento nel mix di qualifiche del personale.
• C’è una riduzione complessiva dell’offerta di assistenza, con un legame negativo tra carenza di infermieri e numero di residenti nelle case di cura.
• Anche il tasso di occupazione risulta ridotto.

Insomma, la carenza di infermieri si profila come una vera e propria minaccia per la sostenibilità e il futuro dell’assistenza agli anziani.

I Numeri Non Mentono: Le Evidenze dello Studio

Un dato che mi ha colpito: in media, ci sono tre volte più annunci di posizioni vacanti che candidati infermieri. Questo significa che molte di queste posizioni restano scoperte per periodi prolungati. Immaginate la pressione sul personale esistente e la difficoltà nel pianificare i turni e garantire un’assistenza continua e di qualità.

Lo studio ha utilizzato modelli di regressione lineare su dati trasversali aggregati. Le metriche esaminate, come il rapporto infermieri/residenti e il tasso di occupazione, sono cruciali anche dal punto di vista delle politiche sanitarie pubbliche. Il primo è un indicatore della capacità di fornire cure intensive e di alta qualità; il secondo, della sostenibilità finanziaria.

I risultati sono piuttosto netti. Ad esempio, in una contea con una carenza di personale infermieristico superiore di una deviazione standard (circa 2 punti percentuali in più di posizioni vacanti), il rapporto infermieri totali/residenti è inferiore dello 0,34 punti percentuali (circa lo 0,8% in meno). L’effetto è ancora più marcato se si considerano solo gli infermieri registrati (RN): una carenza superiore di una deviazione standard per gli RN porta a una riduzione del rapporto RN/residenti dell’1,8%. Anche per gli assistenti infermieristici (NA) si osserva un calo, seppur minore (-1,2%).

Interessante anche l’effetto “sostituzione”: se mancano infermieri registrati (RN), si tende ad assumere più assistenti (NA), e viceversa, sebbene con limiti. Questo dimostra che le case di cura cercano di barcamenarsi come possono, ma fino a un certo punto.

E il tasso di occupazione? Anche qui, il legame è significativo. Una carenza di RN superiore di una deviazione standard si traduce in un tasso di occupazione inferiore di 0,32 punti percentuali. Sembra poco? Considerate che tra diverse regioni tedesche ci possono essere differenze nella carenza di RN anche di 10 punti percentuali; questo implicherebbe una differenza nel tasso di occupazione di circa 1,2 punti percentuali. E questo calo è dovuto principalmente a un minor numero di residenti, non a una riduzione dei posti letto (che, comprensibilmente, è più difficile da attuare nel breve-medio termine).

Limiti dello Studio e Prospettive Future (con un Occhio all’Italia)

Come ogni ricerca, anche questa ha i suoi limiti, ammessi onestamente dagli autori. Ad esempio, la carenza di personale potrebbe essere sottostimata. Tuttavia, il fatto che emergano comunque correlazioni significative ne sottolinea la rilevanza. Inoltre, sebbene si parli di correlazioni, gli autori ritengono probabile un effetto causale, avendo controllato per numerose variabili e fattori confondenti.

Un altro aspetto da considerare è che il quadro normativo e i rimborsi sono cambiati nel tempo in Germania, e alcuni di questi cambiamenti sono avvenuti verso la fine del periodo di osservazione dello studio (2007-2017) o successivamente. Questo potrebbe rendere l’applicazione diretta dei risultati alla situazione attuale un po’ più complessa. Ad esempio, una regolamentazione più stringente sui rapporti minimi potrebbe indebolire il legame negativo tra carenza e rapporto infermieri/residenti, ma rafforzare quello con il tasso di occupazione.

Nonostante ciò, credo che le scoperte di questo studio rimangano estremamente pertinenti. Primo, perché descrivono vincoli normativi e di mercato (come la regolamentazione degli standard di personale) che sono comuni, con le dovute differenze, in molti sistemi sanitari. Secondo, perché la carenza di infermieri, ahimè, è un problema che in Germania è rimasto elevato, e per gli assistenti infermieristici si è addirittura intensificato. E l’Italia, purtroppo, non mi sembra messa molto meglio su questo fronte.

Quali Soluzioni all’Orizzonte? Piste di Riflessione

Cosa possiamo imparare da tutto questo? Lo studio, rifacendosi anche ad altra letteratura, suggerisce alcune direzioni per i decisori politici. Sembra cruciale facilitare l’offerta di salari competitivi e migliorare le condizioni di lavoro. Diciamocelo, chi farebbe un lavoro così impegnativo e di responsabilità se non si sentisse valorizzato, anche economicamente?

Aumentare i salari potrebbe avere un effetto positivo sulle iscrizioni ai corsi per infermieri. Servirebbero anche modelli di tariffazione più flessibili per le case di cura, che mettano meno enfasi su tassi di occupazione elevatissimi, per ridurre la pressione finanziaria derivante dalla carenza di personale. Programmi pubblici per migliorare la stabilità del lavoro e i benefit potrebbero incoraggiare i giovani a intraprendere questa carriera, ma devono far parte di un piano olistico.

Si parla anche di misure per alleggerire il carico di lavoro: accesso semplificato alle cartelle cliniche elettroniche, telemedicina per consulti a distanza, tecnologie indossabili per il monitoraggio continuo dei pazienti, sistemi robotici di assistenza. Alcune simulazioni suggeriscono che un approccio integrato – attrarre nuovo personale, trattenere quello esistente, ridurre l’assenteismo e migliorare la produttività – potrebbe ridurre la carenza di infermieri in pochi anni. In Germania, ad esempio, si sta lavorando a una “legge sulle competenze assistenziali” per ampliare le competenze degli infermieri e aumentare gli incentivi a investire nella loro formazione e carriera.

In Conclusione: Una Sfida da Non Sottovalutare

Questo studio tedesco ci mette di fronte a una realtà scomoda ma ineludibile: la carenza di personale infermieristico ha un impatto diretto e misurabile sull’assistenza a lungo termine nelle case di cura. Meno infermieri per residente, un mix di qualifiche che si adatta alla scarsità, tassi di occupazione che calano. Le conseguenze? Un potenziale peggioramento della qualità delle cure, una maggiore pressione sul personale rimasto, e un rischio concreto per la sostenibilità finanziaria delle strutture, che potrebbero essere costrette a chiudere.

Non è solo un problema tedesco, gente. È una sfida che ci riguarda tutti, perché tocca la dignità e il benessere dei nostri anziani, e il futuro di una professione fondamentale per la nostra società. Speriamo che ricerche come questa stimolino una riflessione seria e, soprattutto, azioni concrete. Perché il tempo stringe.

Fonte: Springer