Cancro al Seno Metastatico: Un Viaggio nella Cura Tra Disparità Nascoste e Speranze di Equità

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta particolarmente a cuore e che, purtroppo, tocca la vita di tantissime persone: il cancro al seno metastatico (mBC). È una di quelle diagnosi che nessuno vorrebbe mai sentire, un percorso complesso dove l’obiettivo principale diventa prolungare la vita e migliorarne la qualità. Ma cosa succede se, in questo percorso già difficile, non tutte le pazienti ricevono lo stesso livello di attenzione e le stesse opportunità di cura?

Recentemente mi sono imbattuto in uno studio affascinante, intitolato “Assessing equity of care across metastatic breast cancer treatment junctures: a multi-site retrospective cohort study”, che ha cercato di fare luce proprio su questo: le disparità nell’accesso e nella tempestività delle cure per le pazienti con mBC. E, ve lo dico subito, i risultati mi hanno fatto riflettere parecchio.

Lo Studio Sotto la Lente: Un’Analisi Approfondita del Percorso di Cura

Immaginate un team di ricercatori che, con la pazienza di un certosino, analizza dati raccolti tra il luglio 2016 e il giugno 2021 dalla Texas Oncology Network e dai County Health Rankings and Roadmaps. Hanno esaminato il percorso di cura di 460 pazienti con cancro al seno metastatico, tutte sotto il programma Medicare Oncology Care Model. L’età media era di circa 73 anni, e la stragrande maggioranza (quasi il 99%) erano donne.

Il loro obiettivo? Capire se e come fattori non prettamente clinici – come l’etnia, lo stato socioeconomico, e altre variabili che loro hanno raggruppato in un “Cluster di Vulnerabilità” – potessero influenzare l’accesso e la tempistica delle cure in quattro momenti chiave, o “giunture”, del percorso terapeutico:

• Diagnosi e Valutazione
• Progettazione del Piano di Trattamento
• Implementazione del Trattamento
• Cure di Fine Vita

L’etnia era il fattore principale sotto osservazione, con un focus sulle differenze tra pazienti bianche, ispaniche e afroamericane.

Le Prime Fasi del Percorso: Luci e Ombre

La buona notizia? Nelle prime tre fasi – diagnosi, pianificazione e implementazione del trattamento – la stragrande maggioranza delle pazienti (oltre il 90%!) ha ricevuto i servizi necessari. Ad esempio, tutte le pazienti hanno avuto una visita oncologica di valutazione e monitoraggio, e la maggior parte ha ricevuto un piano di trattamento e ha iniziato una terapia antitumorale.

Ma c’è un “ma”. La tempestività, a volte, lasciava a desiderare. Pensate che lo screening per il disagio emotivo (distress screening), un passaggio fondamentale per capire l’impatto psicologico della malattia, avveniva in media ben 820 giorni dopo la diagnosi di mBC! Anche le visite per la Pianificazione Anticipata delle Cure (ACP), importantissime per discutere i desideri della paziente riguardo ai trattamenti futuri, avvenivano in media quasi 500 giorni dopo la diagnosi, e solo per un terzo delle pazienti. Questi sono ritardi che, a mio avviso, possono pesare enormemente sulla qualità della vita.

In queste fasi iniziali, lo studio non ha rilevato disparità significative legate all’etnia, una volta aggiustati i dati per altri fattori. Tuttavia, altre variabili del “Cluster di Vulnerabilità” hanno mostrato un impatto. Ad esempio, l’età più avanzata e lo stato civile diverso da “sposata” erano associati a una minore probabilità di ricevere lo screening per il disagio emotivo. D’altro canto, avere più siti metastatici aumentava, come ci si potrebbe aspettare, la probabilità di ricevere un piano di trattamento e di iniziare la terapia.

Il Nodo Cruciale: Le Cure di Fine Vita

È qui, purtroppo, che le cose si complicano e le disuguaglianze diventano più evidenti, soprattutto quelle legate all’etnia. Lo studio ha rivelato dati che fanno riflettere profondamente sull’accesso alle cure palliative e all’hospice.

Solo una piccolissima percentuale di pazienti (il 3%, appena 14 su 460!) ha ricevuto un invio formale a cure palliative. Un dato sconfortante, se pensiamo a quanto le cure palliative possano migliorare la qualità della vita alleviando i sintomi e offrendo supporto. L’età più avanzata, in questo caso, era associata a una minore probabilità di ricevere questo tipo di invio.

E l’hospice? Sebbene il 34,1% delle pazienti totali vi sia entrato (percentuale che sale al 58,4% se consideriamo solo quelle decedute durante lo studio), le differenze etniche e razziali sono emerse prepotentemente. Le analisi aggiustate hanno mostrato che, rispetto alle pazienti bianche, le pazienti afroamericane e ispaniche avevano tempi più brevi tra la diagnosi e l’ingresso in hospice (rispettivamente il 13,2% e il 34,8% in meno). Questo potrebbe sembrare positivo, ma va letto insieme a un altro dato: la loro permanenza media in hospice (Length of Stay – LOS) era significativamente più breve, rispettivamente del 24,6% e del 25,3%.

Perché questa differenza? Lo studio suggerisce che ciò è probabilmente legato al fatto che le pazienti afroamericane e ispaniche tendevano ad avere una sopravvivenza più breve dopo la diagnosi di mBC rispetto alle pazienti bianche. Quindi, entravano prima in hospice, ma perché il loro percorso di malattia era, tristemente, più rapido verso la fine. Questo solleva interrogativi complessi che vanno oltre la biologia del tumore, toccando fattori socioeconomici e l’accesso a cure tempestive ed efficaci lungo tutto il percorso.

Non Solo Questione di Etnia: Il “Cluster di Vulnerabilità”

Lo studio ha evidenziato come il cosiddetto “Cluster di Vulnerabilità” – che include, oltre all’etnia, l’età, lo stato civile, il numero di siti metastatici e persino fattori a livello di contea come l’accesso all’assistenza primaria, il tasso di completamento delle scuole superiori e l’indice di segregazione residenziale – giochi un ruolo in tutte le fasi della cura.

Ad esempio, un maggiore indice di segregazione residenziale nero/bianco era associato a tempi più lunghi dalla diagnosi alla definizione del piano di trattamento. Alcuni indicatori di contee più “ricche” (come un maggiore accesso ai medici di base) erano associati a un ingresso in hospice più tardivo ma a una permanenza più lunga, mentre altri (come un indice di segregazione residenziale bianco/non-bianco più alto) predicevano l’opposto. Questi dati, seppur a livello di contea e quindi non individuali, suggeriscono come le disuguaglianze strutturali e i determinanti sociali della salute possano influenzare profondamente l’esperienza di cura.

Cosa Possiamo Imparare? Lezioni per un Futuro Più Equo

Questo studio, a mio avviso, è un campanello d’allarme importante. Ci dice che, anche in una popolazione con copertura assicurativa Medicare, le disparità esistono e sono particolarmente acute nelle fasi finali della vita. Ci ricorda che il cancro al seno metastatico non è solo una battaglia medica, ma anche una battaglia contro le ineguaglianze sistemiche.

Cosa possiamo portarci a casa da questa ricerca? Gli autori suggeriscono alcune direzioni cruciali:

• Incrementare le conversazioni sulla pianificazione anticipata delle cure (ACP) e gli invii a cure palliative, e farlo prima nel percorso di cura delle pazienti.
• Identificare e aiutare a mitigare le barriere all’utilizzo dell’hospice, che possono essere culturali, informative o logistiche.
• Riconoscere che le pazienti appartenenti a minoranze etniche/razziali possono avere esigenze uniche (spirituali, culturali, di fiducia nel sistema sanitario) che ostacolano l’accesso e l’utilizzo ottimale delle cure di fine vita, in particolare dell’hospice.

Insomma, c’è bisogno di un approccio più proattivo, sistematico ed equo, specialmente verso la fine del percorso di cura. Le cure palliative e l’hospice non sono una resa, ma strumenti fondamentali per garantire dignità e qualità della vita alle pazienti e supporto alle loro famiglie.

È fondamentale continuare a indagare, a porci domande scomode e a lavorare per un sistema sanitario dove l’accesso a cure di alta qualità sia un diritto garantito a tutte, indipendentemente dall’etnia, dallo stato socioeconomico o dal luogo in cui si vive. La lotta contro il cancro al seno metastatico è già abbastanza dura; non dovremmo aggiungere il peso dell’iniquità.

Fonte: Springer