Cancro al Pancreas Giovanile: Un’Ombra che si Allunga? L’Analisi Shock del GBD 2021

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento tosto, uno di quelli che ti fanno riflettere: il cancro al pancreas. Già il nome fa venire i brividi, lo so. È considerato uno dei tumori più aggressivi, con tassi di sopravvivenza a cinque anni che, purtroppo, restano bassissimi, sotto il 12%. E c’è una tendenza che mi ha particolarmente colpito e preoccupato: l’aumento dei casi tra i più giovani, quelli che tecnicamente chiamiamo “early-onset pancreatic cancer” (EOPC), ovvero diagnosticati prima dei 50 anni.

Pensate che negli Stati Uniti si prevede che diventi la seconda causa di morte per cancro entro il 2040. E negli ultimi 30 anni, a livello globale, i nuovi casi di cancro sotto i 50 anni sono aumentati quasi dell’80%! Un dato pazzesco. Proprio per capire meglio cosa sta succedendo con l’EOPC, mi sono immerso nei dati del Global Burden of Disease (GBD) study 2021, un’analisi mastodontica che raccoglie dati da tutto il mondo per darci un quadro della salute globale.

Cosa ci dicono i numeri globali?

Partiamo dai dati crudi. Nel 2021, i casi stimati di EOPC nel mondo erano 42.254. Sembra tanto? Beh, è un aumento del 73% rispetto al 1990, quando erano circa 24.480. Anche i decessi sono aumentati, raggiungendo quasi 27.000 nel 2021, un +57% rispetto al 1990. Questi numeri, da soli, sono un campanello d’allarme bello forte.

Ma qui la cosa si fa interessante. Se guardiamo i tassi standardizzati per età – che ci aiutano a confrontare popolazioni diverse tenendo conto della struttura per età – vediamo un quadro leggermente diverso. Il tasso di incidenza standardizzato (ASIR), quello di mortalità (ASMR) e quello degli anni di vita persi per disabilità (ASDR) sono leggermente diminuiti a livello globale tra il 1990 e il 2021. Sembra una buona notizia, no? Indica forse progressi nella prevenzione o nel trattamento? Forse.

Però, c’è un “ma”. Il tasso di prevalenza standardizzato per età (ASPR), cioè quanti convivono con la malattia in un dato momento, è invece aumentato (con un EAPC, Estimated Annual Percentage Change, dello 0.1%). Come si spiega questa apparente contraddizione? Potrebbe dipendere da diagnosi più precoci (che aumentano la prevalenza perché le persone vivono più a lungo *con* la diagnosi) o da altri fattori complessi legati ai sistemi sanitari e alla demografia.

Un altro dato che salta all’occhio è la differenza di genere. Gli uomini hanno circa il doppio del carico di malattia rispetto alle donne (più casi, più decessi). Tuttavia, mentre il tasso di prevalenza negli uomini sembra stabile o in leggero calo, quello nelle donne è in aumento. Un trend da monitorare attentamente.

L’età, ovviamente, gioca un ruolo chiave. I casi sotto i 30 anni sono rari e crescono lentamente. È dai 30 anni in su che l’incidenza e il carico complessivo iniziano a salire rapidamente, raggiungendo il picco nella fascia 45-49 anni. E più si sale con l’età, più diventa marcata la differenza tra uomini e donne.

Un mondo a macchia di leopardo: le differenze geografiche

Se allarghiamo lo sguardo dal globale al regionale e nazionale, la situazione diventa ancora più complessa. Nel 2021, le regioni con il carico di malattia più alto (in termini di incidenza, mortalità e DALYs standardizzati) erano l’Europa Centrale e l’Europa dell’Est. Curiosamente, però, queste sono anche tra le poche regioni dove la prevalenza è leggermente diminuita dal 1990. Al contrario, la prevalenza è aumentata quasi ovunque, con i picchi di crescita più significativi in Australasia (EAPC = 2.78) e nell’Africa Sub-Sahariana Occidentale (EAPC = 2.25). Quest’ultima regione ha visto anche gli aumenti più rapidi in incidenza, mortalità e DALYs.

I paesi con il carico più basso nel 2021? Principalmente in Asia Meridionale e Africa Sub-Sahariana Occidentale, una distribuzione simile a quella del 1990. A livello nazionale, le variazioni sono enormi. I cinque paesi con la prevalenza più alta nel 2021 erano Santa Lucia, Guinea Equatoriale, Guam, Gambia e Andorra. Insomma, un quadro davvero eterogeneo.

Il ruolo dello sviluppo socio-economico (SDI)

Abbiamo provato a capire se ci fosse un legame tra il carico di EOPC e il livello di sviluppo socio-demografico dei paesi, misurato con l’Indice Socio-Demografico (SDI). Questo indice combina reddito pro capite, livello di istruzione e tasso di fertilità. Ebbene sì, una correlazione c’è, ed è forte, soprattutto per la prevalenza (ASPR): più alto è l’SDI, maggiore tende ad essere la prevalenza (R=0.89, p<2.2e-16). Per incidenza (ASIR), mortalità (ASMR) e DALYs (ASDR), la correlazione con l'SDI è sempre positiva e significativa, ma il pattern è diverso. Questi tassi tendono ad aumentare con l'SDI fino a un picco (intorno a un SDI di 0.7, corrispondente più o meno all'Europa dell'Est), per poi diminuire rapidamente nei paesi con SDI molto alto. Questo suggerisce che i paesi ad alto reddito, pur avendo forse più casi diagnosticati (maggiore prevalenza), potrebbero avere sistemi sanitari più efficaci nel gestire la malattia e ridurne l'impatto in termini di mortalità e anni di vita persi. Ma attenzione, c'è un trend preoccupante che emerge dall'analisi delle disuguaglianze (usando indicatori come SII e CI): sebbene oggi il carico maggiore sia nei paesi ad alto SDI, nel tempo si osserva uno spostamento graduale del peso della malattia verso i paesi a basso SDI. Il divario tra paesi “ricchi” e “poveri” si sta allargando, e la malattia sembra concentrarsi sempre di più, in termini relativi, nelle nazioni con meno risorse. Un dato che fa davvero pensare alle sfide future per la salute globale.

Chi fa meglio e chi fa peggio? La Frontier Analysis

Per capire meglio l’efficacia delle politiche di controllo nei vari paesi, abbiamo usato una tecnica chiamata “frontier analysis”. In pratica, si confronta il carico di malattia *osservato* in un paese con quello *atteso* in base al suo livello di SDI e alle performance migliori registrate da paesi simili. Questo ci dice se un paese sta facendo “bene” o “male” rispetto alle sue potenzialità.

I risultati sono sorprendenti. Alcuni paesi sviluppati ad alto SDI, come Giappone, Irlanda e Norvegia, mostrano performance peggiori del previsto, con un carico di EOPC in aumento e un divario crescente rispetto alla “frontiera” di efficienza. Al contrario, paesi con SDI molto basso, come Somalia, Isole Salomone e Timor-Leste, hanno ottenuto risultati notevolmente buoni nel controllo della malattia, ben al di sopra delle aspettative basate sulle loro risorse. Questo ci dice che non basta essere “ricchi” per gestire bene un problema sanitario complesso come l’EOPC; servono strategie mirate ed efficaci. Paesi come Romania, Libia, Isole Marianne Settentrionali, Armenia e Uruguay, invece, mostrano i divari più ampi, indicando un potenziale enorme di miglioramento.

Cosa guida l’aumento dei casi? Invecchiamento, crescita demografica o altro?

Abbiamo anche cercato di scomporre l’aumento del numero *assoluto* di casi per capire cosa lo stesse guidando. A livello globale, tra il 1990 e il 2021, i principali motori sono stati la crescita della popolazione (che ha contribuito per il 77.27%) e l’invecchiamento della popolazione (contributo del 44.9%). L’invecchiamento ha pesato di più nei paesi ad alto e medio-alto SDI, mentre la crescita demografica è stata dominante nei paesi a basso SDI.

I cambiamenti epidemiologici veri e propri (cioè variazioni nei tassi di incidenza e mortalità al netto di età e popolazione, che potrebbero riflettere cambiamenti nei fattori di rischio o nell’efficacia di prevenzione/cura) hanno avuto un effetto *mitigante* a livello globale (-22.17%), ma non sufficiente a compensare l’impatto demografico. Anzi, nei paesi a basso e medio-basso SDI, i cambiamenti epidemiologici hanno addirittura contribuito ad *aumentare* il carico di malattia. Questo rafforza l’idea che la sfida si stia spostando verso le regioni con meno risorse.

Uno sguardo al futuro: cosa aspettarci entro il 2050?

Utilizzando modelli predittivi (il modello Bayesiano Age-Period-Cohort, BAPC), abbiamo provato a proiettare le tendenze fino al 2050. Le previsioni suggeriscono che i tassi standardizzati per età (ASIR, ASPR, ASMR, ASDR) dovrebbero rimanere relativamente stabili o mostrare una leggera tendenza al ribasso a livello globale.

Tuttavia, il numero *assoluto* di casi continuerà ad aumentare fino al 2036 circa, per poi iniziare a diminuire. Nel 2050, si stimano circa 32.820 casi e 22.795 decessi a livello globale. La predominanza maschile rimarrà una costante. Quindi, anche se i tassi potrebbero stabilizzarsi, il numero di persone colpite rimarrà elevato per diversi anni a causa delle dinamiche demografiche.

Perché l’EOPC è una sfida particolare?

Questo studio GBD 2021 ci dà un quadro aggiornato e per certi versi allarmante. L’aumento assoluto dei casi di EOPC, specialmente in un contesto di spostamento del carico verso paesi a basso SDI, è una grande preoccupazione per la salute pubblica. Ma perché questo tumore colpisce i giovani e perché sta aumentando?

I fattori di rischio noti per il cancro al pancreas in generale includono:

• Fumo
• Consumo eccessivo di alcol
• Obesità e alto indice di massa corporea (BMI)
• Diabete
• Storia familiare e fattori genetici

È possibile che l’aumento dell’obesità, del diabete e di stili di vita non salutari tra i giovani a livello globale stia contribuendo a questa tendenza. Inoltre, l’EOPC sembra avere caratteristiche biologiche e genetiche distinte rispetto alla forma che colpisce gli anziani (LOPC). Ad esempio, nei giovani sono meno frequenti le mutazioni del gene KRAS ma più comuni quelle del gene SMAD4. Questo suggerisce che potrebbero essere necessari approcci diagnostici e terapeutici specifici.

La diagnosi precoce resta una sfida enorme. Non esistono screening di massa efficaci ed economici. Identificare le popolazioni ad alto rischio (ad esempio, per familiarità o sindromi genetiche) è cruciale, ma anche qui la strada è lunga. Nuove frontiere come la radiomica, la biopsia liquida e il sequenziamento genetico potrebbero offrire speranze future.

Un altro punto critico emerso è che spesso i pazienti giovani con EOPC non ricevono trattamenti basati sulle linee guida standard, o ricevono trattamenti aggiuntivi non sempre necessari, forse per una percezione diversa della malattia o per la complessità della gestione a lungo termine in pazienti giovani (impatto sulla fertilità, sulla vita sociale, ecc.). C’è un bisogno urgente di sviluppare linee guida specifiche per l’EOPC.

Limiti dello studio e prospettive

Come ogni grande studio basato su modellistica e aggregazione di dati, anche questo ha i suoi limiti. La qualità e la completezza dei dati variano enormemente tra paesi, soprattutto in quelli a basso reddito. Questo può introdurre incertezze nelle stime. Inoltre, i dati GBD 2021 arrivano fino al 2021 e non catturano appieno l’impatto a lungo termine della pandemia di COVID-19 sui sistemi sanitari e sulla diagnosi/trattamento dei tumori. Infine, i dati GBD non distinguono tra i diversi sottotipi istologici di cancro al pancreas (come l’adenocarcinoma duttale, il più comune, e i tumori neuroendocrini, PanNETs, relativamente più frequenti nei giovani), il che potrebbe influenzare le stime.

Nonostante questi limiti, lo studio ci offre una visione preziosa e aggiornata. Ci dice che l’EOPC è un problema di salute pubblica rilevante e crescente, con dinamiche complesse legate a geografia, sviluppo socio-economico e genere.

Cosa possiamo fare?

La conclusione è chiara: dobbiamo agire. L’aumento del carico di EOPC, le disparità crescenti e lo spostamento verso i paesi più poveri richiedono un’attenzione globale.

• Prevenzione mirata: Campagne educative per i giovani sui rischi legati a fumo, alcol, dieta non sana e obesità.
• Migliorare la diagnosi precoce: Investire nella ricerca per identificare biomarcatori e metodi di screening efficaci per le popolazioni ad alto rischio.
• Linee guida specifiche: Sviluppare protocolli di trattamento pensati per le esigenze particolari dei pazienti giovani.
• Equità sanitaria: Affrontare le disuguaglianze, garantendo accesso a diagnosi e cure di qualità anche nei paesi a basso e medio reddito.
• Ricerca continua: Approfondire la biologia dell’EOPC per sviluppare terapie più efficaci.

Questo studio è un invito a non abbassare la guardia. Il cancro al pancreas nei giovani è un’ombra che si allunga, ma con la ricerca, la prevenzione e un impegno globale per l’equità, possiamo sperare di illuminare il futuro per questi pazienti.

Fonte: Springer