BPCO e Sarcopenia: Quando i Polmoni Faticano e i Muscoli Cedono, il Rischio di Mortalità Sale alle Stelle!

Amici, oggi voglio parlarvi di un argomento che, purtroppo, tocca da vicino molti di noi o i nostri cari, specialmente con l’avanzare dell’età: la Broncopneumopatia Cronica Ostruttiva (BPCO) e la sarcopenia. Sembrano due estranei, uno che colpisce i polmoni e l’altro i muscoli, ma credetemi, sono più legati di quanto si pensi e, insieme, possono diventare un duo davvero temibile per la nostra salute. Recentemente, mi sono imbattuto in uno studio americano molto interessante, pubblicato su Springer, che ha messo nero su bianco l’impatto di queste due condizioni sulla mortalità, sia per tutte le cause che specificamente per problemi respiratori. E i risultati, ve lo dico subito, fanno riflettere.

Cosa sono la BPCO e la Sarcopenia, in parole povere?

Prima di addentrarci nei dettagli dello studio, capiamoci bene. La BPCO è una malattia polmonare progressiva che rende difficile respirare. Pensate a bronchite cronica ed enfisema: ecco, spesso sono loro i colpevoli. È una delle principali cause di malattia e morte nel mondo, un vero fardello sociale ed economico. Chi ne soffre, spesso vede ridotta la propria capacità di fare attività fisica, con una conseguente perdita di massa e forza muscolare.

E qui entra in gioco la sarcopenia. Non è altro che la perdita di massa muscolare, forza e performance fisica legata all’invecchiamento, ma non solo. È un po’ come se i nostri muscoli “invecchiassero” più velocemente del dovuto. Si stima che colpisca il 10-16% degli anziani nel mondo e, guarda caso, è spesso una compagna di viaggio di malattie respiratorie come la BPCO, ma anche di problemi cardiovascolari, demenza e diabete. Nei pazienti con BPCO, la prevalenza della sarcopenia può arrivare addirittura al 21.6%, un numero non da poco!

Lo studio americano: un’indagine su larga scala

I ricercatori hanno analizzato i dati del National Health and Nutrition Examination Surveys (NHANES) degli Stati Uniti, un’indagine che raccoglie informazioni sulla salute e la nutrizione di un campione rappresentativo della popolazione americana. Hanno preso in esame i dati di quasi 22.000 adulti sopra i 20 anni, raccolti tra il 1999 e il 2018, seguendoli nel tempo per vedere chi, purtroppo, veniva a mancare e per quale causa.

I partecipanti sono stati divisi in quattro gruppi:

• Senza BPCO né sarcopenia (il gruppo di controllo, diciamo così)
• Con sarcopenia ma senza BPCO
• Con BPCO ma senza sarcopenia
• Con entrambe le condizioni, BPCO e sarcopenia (il gruppo che, ahimè, ci preoccupa di più)

L’obiettivo era chiaro: capire se e quanto queste condizioni, da sole o in combinazione, aumentassero il rischio di morire, sia per qualsiasi causa (mortalità per tutte le cause) sia specificamente per problemi respiratori.

I risultati: numeri che parlano chiaro (e forte!)

Ebbene, i risultati hanno confermato i sospetti. Rispetto a chi non aveva né BPCO né sarcopenia:

• Chi aveva solo sarcopenia mostrava un rischio di mortalità per tutte le cause aumentato del 33% (Hazard Ratio, HR = 1.33).
• Chi aveva solo BPCO vedeva questo rischio salire al 51% (HR = 1.51).
• Ma attenzione: chi aveva sia BPCO che sarcopenia presentava un rischio quasi doppio, aumentato dell’87% (HR = 1.87)!

Insomma, queste due condizioni non si limitano a sommarsi, ma sembrano quasi “potenziarsi” a vicenda quando si tratta del rischio generale di morire. Un effetto additivo, lo chiamano gli scienziati, che non promette nulla di buono.

Ma la vera mazzata arriva quando si guarda alla mortalità respiratoria:

• Il gruppo con solo sarcopenia non mostrava un aumento significativo del rischio di morte per cause respiratorie (almeno secondo i criteri FNIH usati principalmente nello studio).
• Chi aveva solo BPCO, invece, aveva un rischio più che quintuplicato (HR = 5.16)!
• E per chi aveva sia BPCO che sarcopenia… tenetevi forte: il rischio di morire per problemi respiratori era quasi nove volte superiore (HR = 8.69)! Un dato impressionante e terribilmente preoccupante.

I ricercatori hanno anche usato altri criteri per definire la sarcopenia (quelli dell’EWGSOP2) e i risultati sono rimasti sostanzialmente simili, confermando la robustezza di queste scoperte. Addirittura, con questi altri criteri, anche la sarcopenia da sola sembrava aumentare il rischio di mortalità respiratoria.

Perché questa accoppiata è così pericolosa?

Vi starete chiedendo come mai BPCO e sarcopenia insieme siano così deleterie. Beh, condividono alcuni meccanismi fisiopatologici. Lo stress ossidativo, ad esempio, gioca un ruolo importante nella BPCO e può danneggiare anche la funzione muscolare. L’infiammazione cronica, tipica della BPCO, non aiuta di certo i muscoli. Poi ci sono i cosiddetti prodotti finali della glicazione avanzata (AGEs), molecole che si accumulano con l’invecchiamento e in certe malattie, e che sembrano contribuire sia al peggioramento della BPCO sia alla disfunzione muscolare. Immaginate un motore (i polmoni) che fa fatica e una carrozzeria (i muscoli) che si indebolisce: è chiaro che l’intera macchina ne risente gravemente.

La disfunzione muscolare nei pazienti BPCO, specialmente quella dei muscoli respiratori, sembra essere ancora più grave se c’è anche sarcopenia. È un circolo vizioso: la BPCO porta a minor attività fisica, che favorisce la sarcopenia, la quale a sua volta peggiora la dispnea (fame d’aria) e la capacità di muoversi.

Limiti e punti di forza dello studio

Come ogni ricerca scientifica, anche questa ha i suoi limiti. Ad esempio, si è concentrata sulla popolazione USA, quindi generalizzare i risultati ad altre popolazioni richiede cautela. Inoltre, nonostante gli aggiustamenti statistici, qualche fattore confondente potrebbe essere rimasto. Un’altra limitazione è che non si potevano valutare i cambiamenti nel tempo della BPCO e della sarcopenia, né la forza muscolare (non c’erano i dati). E, cosa importante, c’era una differenza tra i partecipanti inclusi ed esclusi dallo studio, il che potrebbe introdurre un certo “selection bias”, cioè una potenziale distorsione nella selezione del campione. Il gruppo con entrambe le patologie, poi, era relativamente piccolo (0.5% del campione), il che potrebbe aver ridotto la potenza statistica per alcune analisi.

Tuttavia, lo studio ha anche notevoli punti di forza: un campione molto grande, un disegno longitudinale (cioè che segue i partecipanti nel tempo), un lungo periodo di follow-up e l’uso di procedure standardizzate per la raccolta dati. E, come dicevo, i risultati sono rimasti consistenti anche usando diversi criteri diagnostici per la sarcopenia e in analisi di sensibilità (escludendo chi è morto entro due anni o chi aveva meno di 40 anni).

Cosa ci portiamo a casa da tutto questo?

Il messaggio principale è forte e chiaro: la coesistenza di BPCO e sarcopenia aumenta in modo cumulativo il rischio di mortalità, sia generale che respiratoria, più di quanto non facciano le singole condizioni prese separatamente. Questo significa che noi medici, e in generale il sistema sanitario, dobbiamo essere super vigilanti. Se un paziente ha la BPCO, dobbiamo attivamente cercare segni di sarcopenia, e viceversa.

L’identificazione precoce e la gestione della sarcopenia nei pazienti con BPCO, magari attraverso programmi di riabilitazione fisica e un adeguato supporto nutrizionale, potrebbero essere strategie chiave per ridurre questo rischio di mortalità così elevato. Non si tratta solo di curare i polmoni o i muscoli, ma di avere un approccio integrato alla persona.

C’è ancora molto da ricercare, ovviamente. Dobbiamo capire ancora meglio i meccanismi che legano queste due condizioni e testare l’efficacia di interventi specifici. Ma una cosa è certa: tenere d’occhio sia la salute dei nostri polmoni sia quella dei nostri muscoli è fondamentale, specialmente se una delle due inizia a dare problemi. Prevenire o rallentare lo sviluppo dell’altra condizione potrebbe davvero fare la differenza per la nostra aspettativa e qualità di vita.

Quindi, mi raccomando: parliamone con il nostro medico, non sottovalutiamo i sintomi e cerchiamo di mantenere uno stile di vita il più attivo e sano possibile. La nostra salute ci ringrazierà!

Fonte: Springer