Epatocarcinoma Avanzato? Vi Parlo di BOAI-TACE, una Nuova Frontiera che Fa Sperare!

Amici lettori, oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante nel mondo della ricerca medica, un campo dove ogni giorno si combattono battaglie silenziose ma importantissime per la nostra salute. Parleremo di una sfida particolarmente ostica: il carcinoma epatocellulare (HCC), un tipo di tumore al fegato che, quando supera certi criteri di gravità (i famosi “criteri up-to-seven”), diventa un vero rompicapo per noi medici.

Tradizionalmente, una delle armi a nostra disposizione è la chemioembolizzazione transarteriosa (TACE). Immaginatela come un attacco mirato: attraverso un catetere, iniettiamo farmaci chemioterapici e sostanze embolizzanti direttamente nell’arteria che nutre il tumore, con l’obiettivo di affamarlo e farlo regredire. Una strategia intelligente, vero? Peccato che, per i casi di HCC più estesi, la TACE convenzionale mostri spesso i suoi limiti, sia in termini di efficacia sia per il rischio di compromettere la preziosa funzionalità del fegato.

La Sfida: Trattare Senza Danneggiare

E qui casca l’asino, come si suol dire. Preservare la funzione epatica è cruciale, non solo per la qualità di vita del paziente, ma anche perché un fegato in difficoltà ci preclude l’uso di altre terapie innovative, come i farmaci a bersaglio molecolare e gli immunoterapici, che rappresentano il futuro nella lotta contro l’HCC. Insomma, ci troviamo spesso di fronte a un bivio: aggredire il tumore rischiando di danneggiare il fegato, o essere più cauti perdendo però potenza terapeutica. Un bel dilemma!

Negli ultimi anni, si è fatta strada l’idea che per questi HCC “oltre i criteri up-to-seven”, forse la TACE non è la scelta migliore, e si dovrebbe passare direttamente a queste nuove terapie sistemiche. Ma se vi dicessi che forse c’è un modo per rendere la TACE più efficace e sicura, anche in questi casi difficili?

BOAI-TACE: Un Nome Complicato per una Tecnica Promettente

Ed è qui che entra in gioco la protagonista della nostra storia: la BOAI-TACE, acronimo che sta per “Balloon-Occluded Alternative Infusion of cisplatin solution and fragmented gelatin particles of transarterial chemoembolization”. Lo so, il nome è un po’ uno scioglilingua, ma la sostanza è ciò che conta! Si tratta di una variante della TACE che utilizza un palloncino per occludere temporaneamente il flusso sanguigno, permettendo una distribuzione più concentrata e omogenea del farmaco (in questo caso, il cisplatino) e delle particelle di gelatina frammentata all’interno del tumore. L’idea è quella di massimizzare l’effetto antitumorale minimizzando la dispersione del farmaco e, quindi, i danni al tessuto epatico sano.

Studi precedenti avevano già suggerito che la BOAI-TACE potesse offrire tassi di risposta oggettiva (ORR) elevati, intorno al 73%, con un minor deterioramento della funzione epatica rispetto alle tecniche convenzionali. Ma si trattava di analisi secondarie, e serviva una conferma più solida.

Lo Studio Multicentrico: Mettiamo alla Prova la BOAI-TACE

Così, un gruppo di ricercatori (e modestamente, ne ho fatto parte anch’io in uno dei centri coinvolti!) ha deciso di vederci chiaro, avviando uno studio clinico prospettico multicentrico, focalizzato proprio su pazienti con HCC oltre i criteri up-to-seven. L’obiettivo primario? Valutare il tasso di risposta oggettiva (ORR) a due mesi dal trattamento con BOAI-TACE, secondo criteri specifici chiamati RECICL. E, non meno importante, tenere d’occhio la funzione epatica.

Abbiamo arruolato 18 pazienti, provenienti da cinque ospedali diversi, tra marzo 2021 e dicembre 2023. Tutti con una diagnosi di HCC che superava i famosi “up-to-seven”, ovvero quando la somma del diametro massimo del tumore (in cm) e del numero dei noduli tumorali è pari o superiore a 7. Erano pazienti con una malattia considerata difficile da trattare efficacemente con la TACE standard senza rischiare un peggioramento della funzione epatica.

I criteri di inclusione erano rigorosi: diagnosi certa di HCC, malattia oltre up-to-seven, indicazione alla TACE in più di un sottosegmento epatico, età superiore ai 20 anni, buone condizioni generali (performance status 0 o 1 secondo ECOG) e un’aspettativa di vita di almeno 3 mesi. Abbiamo escluso pazienti con funzione epatica già troppo compromessa (punteggio Child-Pugh ≥ 7), insufficienza renale severa, invasione vascolare massiccia, tumori enormi (≥ 15 cm) o altre condizioni che avrebbero potuto inficiare i risultati o la sicurezza della procedura.

Risultati che Accendono la Speranza

Ebbene, i risultati sono stati davvero incoraggianti! Su 18 pazienti trattati, ben 14 hanno mostrato una risposta positiva, portando a un tasso di risposta oggettiva (ORR) del 77.8%! Un dato notevole, che ha pienamente soddisfatto l’endpoint primario dello studio. Anche il tasso di controllo della malattia (DCR), che include anche i pazienti con malattia stabile, è stato ottimo: 88.9%.

Ma la notizia forse ancora più entusiasmante è che non abbiamo osservato alcun peggioramento significativo nei punteggi di Child-Pugh o ALBI (un altro indice di funzionalità epatica) a due mesi dal trattamento. Questo è un punto fondamentale: la BOAI-TACE sembra essere in grado di colpire duro il tumore senza “azzoppare” il fegato, anche in questi pazienti con malattia avanzata. Pensate che il 72% dei partecipanti era addirittura oltre i criteri “up-to-11”, una condizione ancora più severa!

Inoltre, non sono stati registrati eventi avversi seri direttamente correlabili alla procedura. Certo, abbiamo osservato alcune alterazioni transitorie degli esami di laboratorio, come un aumento delle transaminasi (AST e ALT) o una lieve riduzione delle piastrine, ma si tratta di effetti collaterali comuni e generalmente ben gestiti nella pratica clinica post-TACE.

• ORR (Tasso di Risposta Oggettiva): 77.8% (sia secondo RECICL che mRECIST)
• DCR (Tasso di Controllo della Malattia): 88.9%
• Funzione Epatica: Nessun peggioramento dei punteggi Child-Pugh o ALBI.
• Sicurezza: Nessun evento avverso serio correlato alla procedura.

Cosa Significa Tutto Questo? Un Cambio di Paradigma?

Questi risultati sono importanti per diverse ragioni. Innanzitutto, suggeriscono che la BOAI-TACE potrebbe essere un’opzione terapeutica valida ed efficace per pazienti con HCC avanzato, per i quali la TACE convenzionale è spesso considerata subottimale. Il tasso di risposta ottenuto è significativamente superiore a quello riportato in passato per la TACE standard in questa popolazione di pazienti (che si attestava intorno al 33.3%).

In secondo luogo, la capacità di preservare la funzione epatica è un enorme vantaggio. Come dicevamo, un fegato sano è la chiave per poter accedere, in caso di necessità, a ulteriori linee di trattamento, incluse le terapie sistemiche di nuova generazione. La BOAI-TACE potrebbe quindi non solo migliorare l’outcome diretto del trattamento locoregionale, ma anche “preparare il terreno” per future strategie terapeutiche, magari in sequenza.

Un altro aspetto interessante è che la BOAI-TACE, non richiedendo una selezione vascolare super-selettiva come la TACE convenzionale, potrebbe risultare tecnicamente più semplice da eseguire, portando a risultati più stabili e riproducibili tra diversi operatori. Abbiamo anche notato una riduzione significativa di un marcatore tumorale chiamato PIVKA-II dopo il trattamento, un ulteriore segnale dell’efficacia terapeutica.

Anche se si tratta di un’analisi ad hoc e su un sottogruppo più piccolo, abbiamo riscontrato un ORR del 69.2% anche nei pazienti con HCC oltre i criteri “up-to-11”. Confrontando questo dato con la letteratura sulla TACE convenzionale per HCC molto avanzati (ORR intorno al 52.5%), i nostri risultati appaiono promettenti anche per queste forme considerate particolarmente difficili da controllare.

Limiti e Prospettive Future

Ovviamente, come ogni studio scientifico che si rispetti, anche il nostro ha delle limitazioni. Il periodo di osservazione è stato relativamente breve, focalizzato sulla risposta a 2 mesi. Saranno necessari studi a lungo termine per valutare l’impatto sulla sopravvivenza globale e per capire come si comporta la funzione epatica dopo ripetute procedure di BOAI-TACE. Inoltre, sebbene lo studio fosse multicentrico, il numero di medici che hanno eseguito le procedure era relativamente contenuto. Sarà importante verificare se questi ottimi risultati in termini di efficacia e sicurezza possano essere replicati su scala più ampia, in più centri e da più operatori.

Nonostante ciò, i dati raccolti sono solidi e indicano che la BOAI-TACE è una tecnica versatile, sicura ed efficace. Potrebbe davvero rappresentare un’alternativa superiore alla TACE convenzionale, specialmente in quei pazienti con HCC esteso dove il duplice obiettivo di ottenere una buona risposta tumorale e preservare la funzione epatica è cruciale per migliorare la sopravvivenza e la qualità di vita.

Il panorama del trattamento dell’HCC è in continua evoluzione, con l’arrivo di nuovi farmaci immunoterapici e a bersaglio molecolare. La BOAI-TACE, non compromettendo la riserva epatica, potrebbe integrarsi perfettamente in queste nuove strategie, magari come trattamento di prima linea per ridurre la massa tumorale, o come opzione di seconda linea quando le terapie sistemiche non funzionano o non sono tollerate. Immaginate le possibilità di trattamenti sequenziali che combinano l’effetto citoriduttivo della BOAI-TACE con la potenza degli immunoterapici!

Insomma, la strada è ancora lunga, ma studi come questo ci danno la carica e la speranza di poter offrire ai nostri pazienti armi sempre più affilate e intelligenti contro questo nemico chiamato epatocarcinoma. E io, nel mio piccolo, sono orgoglioso di contribuire a questo progresso.

Fonte: Springer Nature