Artrite Reumatoide: Ho Trovato un Messaggero nel Sangue che Prevede la Risposta a Tofacitinib!

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di una scoperta che mi sta particolarmente a cuore, qualcosa che potrebbe davvero fare la differenza per chi combatte ogni giorno contro l’artrite reumatoide (AR). Sapete, l’AR è una malattia tosta, una di quelle che ti cambia la vita, attaccando le articolazioni e causando infiammazione e dolore cronico. In Cina, ad esempio, ne soffre circa lo 0.28% della popolazione.

La strategia oggi è: diagnosi precoce, trattamento standardizzato e mirato (il famoso approccio “treatment-to-target” o T2T). L’idea è di raggiungere la remissione clinica e migliorare la qualità della vita dei pazienti. Ma c’è un problema: i marcatori che usiamo oggi, come il fattore reumatoide (RF) e gli anticorpi anti-peptidi citrullinati (ACPA), non sono perfetti. Non ci dicono con certezza chi risponderà bene a una certa terapia, come i farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARDs). E questo, credetemi, è frustrante sia per i medici che per i pazienti. C’è un bisogno enorme di nuovi biomarcatori, magari non invasivi, che ci aiutino a personalizzare le cure.

La Caccia ai Biomarcatori: MicroRNA ed Esosomi

Negli ultimi anni, la ricerca si è concentrata sui microRNA (miRNA). Sono piccole molecole di RNA che regolano l’espressione dei geni e sembrano giocare un ruolo chiave nell’AR, influenzando la suscettibilità genetica, l’infiammazione, i cambiamenti nelle articolazioni e persino la distruzione ossea. Alcuni miRNA, come miR-22, sono stati associati al danno articolare, mentre altri (miR-224, miR-760, ecc.) sembrano correlati all’attività della malattia. Addirittura, certi miRNA potrebbero predire la risposta a farmaci specifici, come gli inibitori del TNF-alfa.

Ma come viaggiano questi miRNA nel corpo? Spesso sono trasportati all’interno di minuscole vescicole chiamate esosomi. Immaginatele come delle micro-capsule, di 30-150 nanometri, che le cellule rilasciano nei fluidi corporei (sangue, urina…). Gli esosomi sono perfetti candidati come biomarcatori perché proteggono il loro prezioso carico (i miRNA, appunto, chiamati in questo caso exomiRNA) e possono essere rilevati facilmente. Già alcuni exomiRNA (come exo-miR-1915-3p, exo-miR-451a) sono stati identificati come marcatori diagnostici per l’AR.

La Sfida Tofacitinib e la Nostra Ricerca

Recentemente, l’attenzione si è spostata sugli inibitori delle Janus chinasi (JAKi), come il tofacitinib. Sono farmaci efficaci, ma anche qui manca un modo affidabile per monitorare la risposta del singolo paziente. Alcuni studi preliminari hanno suggerito che certi exomiRNA (exo-miR-122-5p, exo-miR-155-5p, ecc.) potrebbero essere utili, ma il quadro è ancora poco chiaro.

Ed è qui che entra in gioco la nostra ricerca. Ci siamo chiesti: possiamo trovare un exomiRNA circolante che funzioni come un affidabile segnale della risposta al trattamento con tofacitinib?

Abbiamo reclutato 74 pazienti con AR di nuova insorgenza che non rispondevano più al metotrexato (MTX), il trattamento standard, e li abbiamo confrontati con 35 controlli sani. Abbiamo prelevato campioni di sangue, isolato le cellule mononucleate del sangue periferico (PBMC) e da lì gli esosomi. Abbiamo verificato che fossero proprio esosomi usando tecniche come la microscopia elettronica a trasmissione (TEM) e l’analisi del tracciamento delle nanoparticelle (NTA) – sembravano proprio delle micro-sfere delle dimensioni giuste! – e cercando proteine specifiche (CD9, CD63, HSP70) tipiche degli esosomi.

Alla Scoperta degli ExomiRNA Chiave

Il passo successivo è stato analizzare il contenuto di exomiRNA usando il sequenziamento di nuova generazione (NGS). Abbiamo trovato ben 56 exomiRNA espressi in modo diverso tra i pazienti con AR e i controlli sani: 45 erano più abbondanti nei pazienti, 11 meno. Un bel po’ di candidati!

Per restringere il campo, abbiamo selezionato 11 exomiRNA particolarmente promettenti (basandoci sulla significatività statistica e sull’entità della differenza) e li abbiamo misurati con una tecnica più mirata, la qRT-PCR, in un gruppo più piccolo di pazienti e controlli. Da questa ulteriore scrematura, sono emersi quattro “finalisti”: exo-miR-548ah-3p, exo-miR-378g, exo-miR-27a-5p e exo-miR-30c-2-3p. Tutti e quattro erano significativamente più alti nei pazienti con AR rispetto ai controlli sani, e questa differenza è stata confermata in un gruppo di validazione più ampio. Combinando i livelli di questi quattro exomiRNA, siamo riusciti a distinguere i pazienti dai controlli sani con un’ottima accuratezza (AUC del 0.97 sulla curva ROC, un parametro che misura la capacità diagnostica).

Cosa Fanno Questi ExomiRNA? L’Analisi Bioinformatica

Ok, avevamo i nostri quattro candidati, ma volevamo capire meglio cosa facessero. Usando database online e analizzando dati pubblici di espressione genica (da GEO), abbiamo cercato i geni potenzialmente regolati da questi exomiRNA e li abbiamo incrociati con geni noti per essere coinvolti nell’AR. Alla fine, abbiamo identificato 133 geni bersaglio.

Analizzando le funzioni di questi geni (con analisi GO e KEGG), abbiamo visto che sono coinvolti in processi biologici cruciali per l’AR:

• Regolazione della formazione delle cellule del sangue (emopoiesi)
• Differenziazione dei linfociti e di altre cellule immunitarie
• Adesione tra cellule
• Attivazione dei linfociti B

E a livello di vie di segnalazione, questi geni erano arricchiti in percorsi importanti come quello di JAK/STAT (guarda caso, proprio il bersaglio del tofacitinib!), ma anche in vie legate a infezioni virali (che a volte possono scatenare malattie autoimmuni) e al cancro. Costruendo una rete di interazioni proteina-proteina (PPI), abbiamo identificato alcuni geni “hub”, cioè particolarmente connessi e importanti, come AKT1, FN1, STAT1, IL2, CASP8. Tra questi, uno dei bersagli potenziali di exo-miR-27a-5p era PTPN2, un gene che agisce da freno sulla via JAK/STAT. Interessante, vero?

Il Test Decisivo: Tofacitinib e Exo-miR-27a-5p

L’analisi bioinformatica ci suggeriva un legame tra i nostri exomiRNA e la via JAK/STAT. Era il momento di verificare sul campo. Abbiamo preso 32 pazienti con AR resistenti a MTX e abbiamo iniziato un trattamento con tofacitinib per 3 mesi. Abbiamo misurato i livelli dei nostri quattro exomiRNA prima di iniziare la terapia e dopo i 3 mesi.

E qui è arrivata la sorpresa più grande: mentre i livelli di exo-miR-548ah-3p, exo-miR-378g e exo-miR-30c-2-3p non cambiavano significativamente con la terapia, i livelli di exo-miR-27a-5p diminuivano in modo drastico (p < 0.0001) dopo il trattamento con tofacitinib! Non solo: questa diminuzione era fortemente correlata con il miglioramento clinico dei pazienti, misurato tramite l’indice DAS28 (un punteggio che valuta l’attività della malattia), i livelli di Fattore Reumatoide (RF) e la Velocità di Eritrosedimentazione (VES, un marcatore di infiammazione). In pratica, più scendeva exo-miR-27a-5p, meglio stavano i pazienti.

Per darvi un’idea della potenza predittiva di questo marcatore, abbiamo calcolato un’altra curva ROC, questa volta per valutare la capacità della variazione di exo-miR-27a-5p di prevedere la risposta alla terapia con tofacitinib. Il risultato? Un’area sotto la curva (AUC) di 0.92! Un valore altissimo, che indica un’eccellente capacità di distinguere chi risponde bene al farmaco da chi no, con alta sensibilità (90.62%) e specificità (84.37%).

Exo-miR-27a-5p: Un Nuovo Alleato Contro l’Artrite Reumatoide?

Quindi, cosa significa tutto questo? Sembra proprio che abbiamo identificato in exo-miR-27a-5p un nuovo, promettente biomarcatore non invasivo. Potrebbe aiutarci a monitorare l’efficacia del trattamento con tofacitinib in modo molto più preciso di quanto possiamo fare oggi. Immaginate: un semplice prelievo di sangue potrebbe dirci se il farmaco sta funzionando come sperato per quel determinato paziente, permettendoci di aggiustare la terapia in modo tempestivo e personalizzato.

Il fatto che exo-miR-27a-5p sia potenzialmente legato alla via JAK/STAT tramite il suo bersaglio PTPN2 rende questo risultato ancora più affascinante dal punto di vista biologico. Sembra che questo exomiRNA sia direttamente coinvolto nei meccanismi su cui agisce il tofacitinib.

Cosa Ci Riserva il Futuro?

Certo, come in ogni ricerca, ci sono dei limiti. Il nostro studio ha coinvolto un numero relativamente piccolo di pazienti e avremmo bisogno di conferme, magari anche analizzando campioni di tessuto articolare. Ma i risultati sono davvero incoraggianti.

La nostra speranza è che exo-miR-27a-5p possa diventare uno strumento utile nella pratica clinica, aiutando i medici a prendere decisioni terapeutiche più informate e migliorando la gestione dell’artrite reumatoide per tanti pazienti. La strada verso la medicina personalizzata nell’AR è ancora lunga, ma forse abbiamo trovato un nuovo, importante segnale da seguire.

Fonte: Springer