Le scie persistenti degli aerei sono «scie chimiche»?

Il mito: una scia normale dovrebbe sparire subito

Una linea bianca resta in cielo, si allarga e incrocia altre linee: è comprensibile chiedersi che cosa stia succedendo. Il salto sbagliato è concludere che una scia persistente debba essere un rilascio segreto di sostanze. La durata, da sola, non dimostra questa ipotesi.

Le scie di condensazione, chiamate anche contrails, possono scomparire rapidamente oppure restare visibili per ore. In condizioni favorevoli possono durare persino oltre un giorno. La differenza dipende soprattutto dalla temperatura e dall'umidità dell'aria attraversata dall'aereo, non da una distinzione tra scie «normali» brevi e scie «sospette» lunghe.

Che cosa vediamo davvero dietro i motori

Bruciando carburante, i motori producono anche vapore acqueo. Quando lo scarico caldo si mescola con l'aria molto fredda in quota, nelle condizioni adatte l'acqua condensa su minuscole particelle, formando goccioline che congelano. La striscia visibile è quindi una nube di piccoli cristalli di ghiaccio: il vapore acqueo, invece, è invisibile.

Se l'aria circostante è abbastanza secca, il ghiaccio passa direttamente allo stato di vapore: il processo si chiama sublimazione e la scia svanisce. Se l'ambiente è sufficientemente umido, i cristalli possono rimanere e la nube può espandersi, mescolandosi ai cirri, le nubi alte dall'aspetto sottile e filamentoso.

Il cielo sopra di noi non ha l'umidità del marciapiede

Una giornata asciutta al suolo non esclude uno strato molto umido molti chilometri più in alto. Le condizioni che sentiamo sulla pelle non descrivono automaticamente quelle alla quota di volo. Per capire una scia bisogna considerare l'atmosfera dove si trova, non soltanto il tempo che osserviamo dalla finestra.

Incroci e interruzioni non sono una firma chimica

Le scie seguono inizialmente le rotte degli aerei, che possono incrociarsi; in seguito il vento le sposta e le deforma. Una scia può anche interrompersi quando l'aereo esce da una regione favorevole alla condensazione e ricomparire entrando in un'altra.

Inoltre, una scia vecchia può trovarsi lontano dal punto in cui è nata. Cercare su una mappa dei voli un aereo esattamente sopra quella linea, in quel momento, può quindi non funzionare. La forma osservata racconta insieme il percorso del velivolo e l'evoluzione dell'aria: non è un'analisi della composizione chimica.

Smentire il mito non significa negare l'inquinamento

Lo scarico di un motore contiene anche anidride carbonica e altri prodotti della combustione. La nube bianca non rappresenta tutte queste emissioni: una parte importante dell'impatto dell'aviazione non è visibile a occhio nudo.

Anche le scie persistenti possono influire sul bilancio energetico terrestre. Riflettono parte della luce solare e assorbono radiazione infrarossa emessa dalla Terra: due effetti opposti. Il bilancio complessivo stimato è riscaldante, ma quantificarlo resta un tema di ricerca. Studiare questi effetti reali è cosa diversa dall'attribuire una scia a un programma segreto.