Perché le foglie cambiano colore in autunno?

Una foglia verde contiene più colori

Basta tornare nello stesso parco dopo qualche settimana: una chioma prima verde può essere diventata dorata, mentre quella accanto mostra foglie rosse. Non è una vernice depositata dall’esterno. Cambiano le sostanze che si trovano nei tessuti della foglia.

La più conosciuta è la clorofilla, il pigmento verde che permette di catturare energia luminosa per la fotosintesi, il processo con cui la pianta produce zuccheri. Durante la stagione di crescita la clorofilla è abbondante e viene continuamente rinnovata. Il suo colore tende a prevalere su quello di altri pigmenti.

Il giallo si rivela; molti rossi vengono prodotti

I carotenoidi sono una famiglia di pigmenti che contribuisce alle tonalità gialle e arancioni. Sono presenti anche nelle foglie verdi: quando la clorofilla viene degradata, alcuni rimangono e il loro colore risulta più evidente.

Per molti rossi e violacei il percorso è diverso. Le antocianine, i pigmenti che li producono, vengono sintetizzate durante la senescenza di numerose specie. Dire che tutti i colori autunnali erano già nascosti sotto il verde sarebbe quindi una semplificazione.

Una foglia può conservare contemporaneamente quantità diverse di clorofilla, carotenoidi e antocianine. Le combinazioni contribuiscono alle sfumature che vediamo: non esiste una corrispondenza universale tra una sola molecola e l’intero colore di ogni foglia.

Le giornate più corte sono un segnale

Il passaggio all’autunno porta meno ore di luce e notti più lunghe. Insieme al cambiamento delle temperature, questo accompagna il rallentamento della produzione di clorofilla e l’avvio della transizione stagionale.

Il calendario di una pianta dipende anche dalla specie e dalle condizioni in cui cresce. La trasformazione può essere graduale: dapprima un bordo, poi alcuni rami, infine una parte più ampia della chioma. Due alberi vicini non sono obbligati a cambiare colore nello stesso momento.

La foglia che invecchia non è ancora uno scarto

La senescenza è una fase organizzata, durante la quale la foglia perde progressivamente le proprie funzioni. Prima della caduta, la pianta può recuperare parte dei nutrienti presenti nei tessuti, tra cui l’azoto. Non tutto il materiale contenuto nella foglia viene quindi abbandonato.

La degradazione della clorofilla fa parte di questa trasformazione. Colore e recupero delle risorse sono collegati nel tempo, ma una fotografia della chioma non misura quanto nutrimento sia stato recuperato. La bellezza del rosso non è, da sola, una prova dell’efficienza del processo.

Perché alcuni autunni sono più vivaci

Luce, temperatura e disponibilità d’acqua influenzano il risultato. Giornate luminose e notti fresche possono favorire la comparsa di rossi intensi in specie capaci di produrre antocianine.

Questo non significa che più freddo o più siccità diano sempre colori migliori. Stress idrico, gelate dannose e temporali possono anticipare la perdita delle foglie o accorciare lo spettacolo. Conta anche ciò che è successo durante la stagione di crescita. Un bosco non cambia colore secondo una ricetta identica ogni anno.

Caducifoglie e sempreverdi seguono strategie diverse

Molti alberi dei climi temperati freddi perdono le foglie prima dell’inverno. Si chiamano caducifoglie: aceri, querce e pioppi sono esempi familiari. La perdita del fogliame contribuisce a limitare i consumi d’acqua e di energia nella stagione sfavorevole.

Pini e abeti, invece, possono conservare gli aghi per più anni. Le loro foglie hanno caratteristiche, come una cuticola cerosa protettiva, che permettono di affrontare condizioni differenti. Le conifere, però, non sono tutte sempreverdi: anche il larice americano citato dall’Università del Minnesota ingiallisce e perde gli aghi in autunno.

Queste differenze aiutano a capire perché il paesaggio diventi un mosaico. La chioma che resta verde e quella che si spoglia stanno seguendo percorsi biologici diversi.