Perché i fiumi fanno le curve? Come si formano i meandri

Il fiume cambia anche il terreno su cui scorre

Guardando un fiume dall’alto, certe curve sembrano inutili deviazioni. Ma l’acqua non sta scegliendo un itinerario su una strada già costruita: mentre scorre modifica il terreno. Erode materiale, lo trasporta e lo deposita altrove. Il canale, cioè lo spazio in cui scorre abitualmente il fiume, è quindi parte di un paesaggio in trasformazione.

Il trasporto dei sedimenti collega luoghi diversi: materiale rimosso in un tratto può accumularsi più a valle o nella pianura alluvionale, il terreno vicino al fiume che può essere raggiunto dalle piene. Il disegno del corso d’acqua va letto insieme a questi scambi, non soltanto come una linea sulla carta.

Una curva può alimentare il proprio cambiamento

Nei terreni relativamente pianeggianti un corso d’acqua sviluppa spesso curve chiamate meandri. Una piccola irregolarità nel percorso può essere accentuata dal modo in cui l’acqua scorre. Lungo una curva la corrente non ha ovunque la stessa velocità: tende a essere più rapida verso l’esterno e più lenta verso l’interno.

Sulla sponda esterna l’acqua può asportare terreno: è l’erosione. Nella parte interna, invece, la corrente più lenta favorisce l’accumulo del materiale trasportato, soprattutto sabbia: è il deposito. Per questo si possono vedere barre sabbiose sul lato interno delle anse. Le due sponde non sono due bordi immobili: una arretra mentre dall’altra parte si aggiunge materiale. La curva cambia posizione e può diventare più pronunciata.

Nella fotografia aerea si riconoscono ampie curve del fiume e superfici chiare di sedimenti accanto all’acqua: una vista utile per orientarsi fra il canale e la pianura circostante.

Le anse migrano, e qualche volta vengono tagliate

Il meandro può spostarsi lateralmente e anche verso valle. Non bisogna immaginare che tutta l’acqua si muova insieme come un blocco che sfrega su una parete: è una descrizione semplificata del risultato complessivo della corrente e degli scambi di sedimenti. Guardare una sola fotografia non permette di misurare quanto rapidamente stia cambiando una sponda.

Quando due tratti del fiume si avvicinano, la striscia di terra che li separa può diventare stretta. Se il fiume la attraversa, il nuovo passaggio evita la vecchia curva. L’ansa abbandonata può restare come un lago a mezzaluna, chiamato anche lago di meandro. Con il tempo questo bacino può riempirsi di sedimenti. Il corso attivo e le forme rimaste nella pianura raccontano dunque momenti differenti della stessa storia.