LA RISPOSTA BREVE

Scorrimento e arretramento descrivono due cose diverse. Il ghiaccio si muove sotto il proprio peso e può scivolare sul fondo. Il fronte è il margine in cui il ghiacciaio finisce: se lì le perdite superano il rifornimento di ghiaccio da monte, il margine risale la valle mentre il ghiaccio continua a scendere.

Partiamo dalle basi

Un masso e il margine raccontano due storie

Immagina di tornare nello stesso punto panoramico alla fine di due estati. Nella seconda fotografia il ghiacciaio termina più in alto: un tratto di valle prima coperto è ora scoperto. Nel frattempo un masso appoggiato sul ghiaccio, ancora lontano dal margine, può essersi spostato verso valle. Le due osservazioni sono compatibili. Nel primo caso segui il confine tra ghiaccio e terreno scoperto; nel secondo segui qualcosa che viaggia sulla superficie.

Il ghiaccio che scende rifornisce la lingua glaciale, la parte allungata che occupa la valle. Il suo estremo più basso si chiama fronte. Quando il ghiaccio vicino al fronte scompare più in fretta di quanto ne arrivi, il margine arretra. Se l’apporto compensa le perdite, il fronte può restare quasi nello stesso posto anche se il ghiaccio che lo raggiunge cambia continuamente.

Fonti: [1][5]

Come la neve diventa ghiaccio in movimento

Per alimentare un ghiacciaio serve neve che sopravviva alla stagione della fusione. La neve rimasta in quota viene sepolta dalle nevicate successive. I granuli si trasformano e lo spazio pieno d’aria fra loro si riduce. Prima di diventare ghiaccio compatto, la neve attraversa uno stadio intermedio, chiamato firn: è più densa della neve fresca ma contiene ancora pori.

Per capire che cosa succede poi, pensa a un cubetto nel freezer. È solido e, per il tempo in cui lo osservi, mantiene la forma. Anche il ghiaccio del ghiacciaio è solido, ma la massa è molto più spessa e il peso agisce per anni. A quella scala il ghiaccio cambia lentamente forma. I cristalli si deformano e la loro struttura si riorganizza: l’effetto di tanti piccoli cambiamenti è uno spostamento visibile dell’intera massa.

Fonti: [1][2]

Scorrimento alla base e crepacci in superficie

La deformazione interna non è l’unica via. In alcuni tratti il ghiaccio scivola sul letto di roccia; in altri si muove anche lo strato di sedimenti che lo sostiene. L’acqua arrivata al fondo può favorire il movimento se la sua pressione riduce il contatto efficace tra ghiaccio e letto. L’effetto dipende da come l’acqua si distribuisce e defluisce: più acqua di fusione in superficie non significa automaticamente più velocità ovunque.

Inoltre, il ghiaccio non si muove come un blocco rigido. Una parte può accelerare attraversando un tratto ripido e tirare quella che la segue. Dove il ghiaccio superficiale è sottoposto a uno sforzo che non riesce ad assorbire deformandosi, si apre una frattura: un crepaccio. Una zona molto crepacciata racconta quindi soprattutto che il moto cambia da un punto all’altro, non dice da sola quanti metri il ghiaccio percorra in un giorno.

Fonti: [2][3][7]

Leggere le strisce scure del ghiacciaio dell’Aletsch

Nella fotografia, scattata sotto l’Eggishorn guardando verso Konkordiaplatz, il ghiaccio dell’Aletsch sembra attraversato da corsie scure. Sono fasce di detriti, dette morene mediane. Si formano quando lingue di ghiaccio confluiscono: il materiale trasportato ai lati delle lingue che si incontrano si ritrova all’interno del ghiacciaio riunito. Le fasce proseguono a valle e rendono riconoscibili i confini fra i flussi.

Quello scatto del 2018 aiuta a leggere la forma del ghiacciaio, ma non mostra come sia cambiata la sua lunghezza. Per seguirne l’evoluzione occorre ritrovare il fronte in anni diversi. Il bollettino 2024 della rete svizzera GLAMOS riporta una lunga serie di misure dell’Aletsch: sulla curva, l’arretramento emerge confrontando le posizioni nel tempo. La pendenza e la forma del terreno sotto il fronte possono influire sulla distanza che questo percorre in un anno.

Fonti: [4][8][9][10]

Misurare lo scorrimento con immagini successive

Per misurare la velocità della superficie occorrono punti riconoscibili. Nel progetto ITS_LIVE della NASA si confrontano coppie di immagini satellitari, ottiche o radar. L’algoritmo cerca in entrambe la stessa configurazione di dettagli, per esempio un gruppo di crepacci, e stima di quanto si è spostata. Se, in un esempio ipotetico, lo spostamento è di 20 metri in dieci giorni, la velocità media in quell’intervallo è di due metri al giorno.

Con questo metodo si misura il movimento di una parte del ghiaccio. Per sapere invece se il ghiacciaio nel complesso perde massa serve un altro confronto, fra ciò che si aggiunge e ciò che si perde. Un fronte quasi fermo non esclude che il ghiacciaio si stia assottigliando.

Fonti: [5][6][7]

PER APPROFONDIRE

Un passo più in là

Perché le misure di massa si esprimono in millimetri d’acqua

Il bilancio di massa somma gli apporti, come la neve che rimane, e sottrae le perdite, per esempio il ghiaccio che fonde e defluisce. I ricercatori possono usare aste infisse nel ghiaccio per misurare l’abbassamento locale della superficie durante la stagione della fusione. Nelle zone di accumulo scavano nella neve per stimare quanta se n’è aggiunta dall’estate precedente. Questi rilievi sono puntuali e vanno estesi all’intero ghiacciaio tenendo conto di dove sono stati eseguiti.

Uno strato di neve e uno strato di ghiaccio dello stesso spessore non pesano uguale. Per confrontarli si calcola quanta acqua darebbero a parità di massa. Un bilancio annuo ipotetico di meno 500 millimetri di equivalente in acqua significa che la massa netta persa corrisponde a mezzo metro d’acqua distribuito sull’intera area del ghiacciaio. Non significa che la superficie si sia abbassata di mezzo metro in ogni punto.

Fonti: [5][6]

Tre cose da portare con sé

  • Il ghiaccio può scorrere verso valle anche quando il fronte arretra.
  • Deformazione del ghiaccio e movimento sul letto contribuiscono allo scorrimento.
  • Velocità del ghiaccio, posizione del fronte e bilancio di massa sono misure diverse.

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Le fonti, a portata di clic

Materiali consultati per questo articolo. Le fonti possono essere in inglese.

  1. 1
    National Snow and Ice Data CenterScience of Glaciers

    Formazione del firn, scorrimento del ghiaccio e arretramento del fronte.

  2. 2
    U.S. National Park ServiceHow Glaciers Move

    Deformazione dei cristalli, scivolamento e ruolo dell’acqua e dei sedimenti al fondo.

  3. 3
    U.S. National Park ServiceCrevasses

    Come le differenze di movimento e lo sforzo aprono fratture nel ghiaccio.

  4. 4
    U.S. National Park ServiceLateral and Medial Moraines

    Origine delle fasce di detriti alla confluenza fra ghiacciai.

  5. 5
    U.S. Geological SurveyFifty-Year Record of Glacier Change Reveals Shifting Climate in the Pacific Northwest and Alaska, USA

    Fotografie ripetute, bilancio di massa e cambiamenti dei ghiacciai.

  6. 6
    World Glacier Monitoring ServiceGlacier mass balance

    Misure sul campo e interpretazione dell’equivalente in acqua.

  7. 7
    NASA Earth Observatory / Jet Propulsion LaboratorySatellites Detect Seasonal Pulses in Earth’s Glaciers

    Misura satellitare della velocità e variabilità stagionale.

  8. 8
    Glacier Monitoring in Switzerland (GLAMOS)Swiss Glacier Bulletin 2024

    Serie storica della lunghezza dell’Aletsch e influenza del terreno vicino al fronte.

  9. 9
    Aletsch ArenaGreat Aletsch Glacier

    Identifica le due morene mediane visibili come linee scure sull’Aletsch.

  10. 10
    GabrielleMerk / Wikimedia CommonsAletschGlacier Konkordia.jpg

    Luogo, data e licenza della foto.

Testo realizzato con assistenza dell’intelligenza artificiale. Come lavoriamo