Arbutus pavarii: Il Gioiello Libico Sotto Scacco del Cambiamento Climatico

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante, un po’ preoccupante ma pieno di speranza, nel cuore del Mediterraneo, più precisamente in Libia. Parleremo di una pianta speciale, un vero tesoro endemico, l’Arbutus pavarii, e di come sta affrontando una delle sfide più grandi del nostro tempo: il cambiamento climatico.

Sapete, quando si parla di biodiversità, spesso pensiamo a foreste tropicali lussureggianti o a barriere coralline colorate. Ma anche il bacino del Mediterraneo è uno scrigno di ricchezza naturale, culturale e paesaggistica incredibile. Purtroppo, è anche una delle aree del pianeta che sta subendo più duramente gli effetti del riscaldamento globale. È considerato un vero e proprio “hot spot”, un punto caldo dove i cambiamenti sono più rapidi e intensi.

Il Cuore del Problema: Il Cambiamento Climatico nel Mediterraneo

Immaginate un luogo dove le estati diventano sempre più torride e secche, e gli inverni, tradizionalmente piovosi, vedono diminuire le precipitazioni anche del 40%. Questo è lo scenario che si prospetta per il Mediterraneo. Dagli anni ’80, la tendenza all’aridificazione è peggiorata, mettendo a dura prova la sopravvivenza delle foreste e la produttività degli ecosistemi. Eventi climatici estremi, come ondate di calore e siccità prolungate, sono diventati più frequenti, specialmente nel Nord Africa, con impatti negativi che possiamo già osservare.

In questo contesto si inserisce la storia del nostro protagonista, l’Arbutus pavarii.

Un Tesoro Libico Sotto Pressione: Chi è Arbutus pavarii?

Conosciuto localmente come Shmar, Shemri o Fragola Libica, l’Arbutus pavarii è un arbusto di grandi dimensioni, a volte un piccolo albero, che appartiene alla famiglia delle Ericaceae (la stessa dei corbezzoli che magari conoscete). La sua particolarità? Cresce esclusivamente in Libia, in una regione specifica chiamata Al-Jabal Al-Akhdar (la Montagna Verde), un’area montuosa nel nord-est del paese, considerata la più ricca di vegetazione e biodiversità di tutta la Libia.

Questa pianta non è solo bella da vedere, con i suoi fiori a campanula e i frutti rossi simili a fragole (da cui il nome comune), ma è anche preziosa per l’ecosistema e per le comunità locali.

• È una pianta medicinale usata tradizionalmente per trattare gastriti e infezioni renali. Studi recenti hanno confermato la presenza di antiossidanti, vitamine A, E, C e composti fenolici, suggerendo potenziali usi nell’industria alimentare e farmaceutica.
• I suoi fiori sono una fonte importante di polline e nettare per le api, sostenendo l’apicoltura locale.
• Viene utilizzata anche come legna da ardere.

Purtroppo, l’Arbutus pavarii è classificato come specie “quasi minacciata” (Near Threatened) nella Lista Rossa IUCN. Le minacce sono molteplici: il pascolo eccessivo, il disturbo umano, l’utilizzo non sostenibile e, soprattutto, un habitat che si sta deteriorando e una bassa capacità riproduttiva. Alcuni studi hanno osservato che, in condizioni di estrema siccità estiva, la pianta smette di produrre fiori e semi, mettendo a rischio la sua stessa sopravvivenza a lungo termine. La sua presenza è già diminuita drasticamente in alcune aree.

Sbirciare nel Futuro: Come Abbiamo Modellato il Destino di Arbutus pavarii

Di fronte a questa situazione, ci siamo chiesti: cosa succederà all’Arbutus pavarii con il clima che continua a cambiare? Per rispondere a questa domanda, abbiamo usato un approccio chiamato Modellazione della Distribuzione delle Specie (SDM). In pratica, abbiamo utilizzato un potente strumento software, chiamato MaxEnt, che è un po’ come una sfera di cristallo scientifica.

Abbiamo “nutrito” il modello con dati precisi sulla presenza attuale della pianta (raccolti sul campo e da database come GBIF), insieme a una serie di variabili ambientali: dati climatici attuali (temperature minime, massime, precipitazioni mensili e variabili bioclimatiche derivate, come la stagionalità) e dati topografici (altitudine, pendenza, esposizione del versante – l’aspect).

Poi, abbiamo proiettato questi modelli nel futuro, utilizzando scenari climatici sviluppati dall’IPCC (il Gruppo Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici). Abbiamo considerato due scenari principali per gli anni 2050 e 2070:

• SSP1-2.6: Uno scenario a basse emissioni, più ottimistico, dove si interviene per mitigare il cambiamento climatico.
• SSP5-8.5: Uno scenario ad alte emissioni, il “business as usual”, dove le emissioni continuano ad aumentare senza interventi significativi.

L’obiettivo era capire quali aree rimarranno adatte, quali diventeranno inadatte e se potrebbero emergere nuove aree idonee per la sopravvivenza di questa specie unica. I nostri modelli si sono dimostrati molto accurati (con valori AUC superiori a 0.93, che indica un’eccellente capacità predittiva).

Cosa Ci Dicono i Modelli? Scenari Attuali e Futuri

I risultati sono stati illuminanti, e a tratti preoccupanti. Innanzitutto, abbiamo confermato che attualmente le aree altamente idonee per l’Arbutus pavarii sono piuttosto limitate, rappresentando solo circa l’1% dell’intera area di studio (Al-Jabal Al-Akhdar). La maggior parte del territorio (quasi l’84%) è già oggi considerata non adatta.

Ma cosa succede nel futuro? Qui le cose si complicano e dipendono molto dallo scenario che consideriamo:

• Scenario a Basse Emissioni (SSP1-2.6): In questo caso, i modelli prevedono un leggero aumento complessivo dell’area idonea entro il 2050 (+1.12% di espansione rispetto alla contrazione). L’espansione avverrebbe principalmente verso i confini meridionali e sud-occidentali dell’area attuale. Anche nel 2070, pur con qualche fluttuazione, la situazione non peggiora drasticamente, anzi, l’espansione potenziale supera la contrazione.
• Scenario ad Alte Emissioni (SSP5-8.5): Qui la musica cambia. Già nel 2050 si prevede una contrazione dell’habitat, ma è nel 2070 che l’impatto diventa più severo, con una diminuzione netta dell’area idonea (-1.39% di contrazione rispetto all’espansione). La perdita di habitat avverrebbe soprattutto nelle parti sud-orientali e occidentali dell’areale attuale.

Un dato interessante è che, in generale, le aree attualmente considerate “altamente idonee” tendono a ridursi in futuro, mentre aumentano leggermente quelle a idoneità bassa o moderata. Questo suggerisce uno spostamento e una frammentazione dell’habitat ottimale.

Quali sono i fattori ambientali chiave che determinano dove l’Arbutus pavarii può vivere? I nostri modelli indicano che le precipitazioni di ottobre (l’inizio del ciclo vegetativo) sono cruciali, così come alcune variabili legate alla temperatura (come l’escursione termica giornaliera e la temperatura massima di maggio) e l’esposizione dei versanti (aspect). Sorprendentemente, l’altitudine, pur importante, non è emersa come il fattore più determinante nel nostro modello, anche se le aree più idonee si trovano attualmente sopra i 450 metri. Le future aree di espansione sembrano collocarsi tra i 250 e i 500 metri, con precipitazioni annue tra 300 e 400 mm.

Un Futuro Incerto: Sfide e Speranze per la Conservazione

Cosa significa tutto questo per il futuro dell’Arbutus pavarii? La situazione è delicata. Questa pianta, già vulnerabile per la sua bassa capacità riproduttiva e le pressioni antropiche, dovrà affrontare anche lo stress aggiuntivo del cambiamento climatico, in particolare l’aumento delle temperature e la potenziale diminuzione delle precipitazioni cruciali. Lo scenario ad alte emissioni è particolarmente preoccupante, suggerendo una significativa contrazione del suo habitat.

L’Arbutus pavarii sembra essere particolarmente sensibile alle alte temperature estive associate alla siccità, che ne compromettono la riproduzione. L’aumento previsto delle temperature globali potrebbe quindi rendere ancora più difficile la sua sopravvivenza e dispersione naturale.

Cosa Possiamo Fare? Strategie Concrete per Salvare Arbutus pavarii

Nonostante le sfide, non tutto è perduto. La ricerca come la nostra è fondamentale perché ci aiuta a capire meglio le vulnerabilità e a identificare le aree che potrebbero fungere da rifugio climatico in futuro. Cosa possiamo fare concretamente?

• Studi Approfonditi: C’è bisogno di ulteriori ricerche sull’ecofisiologia della pianta, per capire come risponde esattamente allo stress idrico e termico, e studi sugli anelli di crescita (dendrocronologia) per ricostruire la sua relazione con il clima nel passato. Questo ci dirà quanto è “flessibile” e capace di adattarsi.
• Conservazione In Situ: È fondamentale proteggere le popolazioni esistenti nei loro habitat naturali, specialmente nelle aree che i modelli indicano come idonee anche in futuro. Questo significa ridurre il pascolo eccessivo e regolamentare la raccolta.
• Coltivazione Ex Situ e Reintroduzione: Potrebbe essere utile coltivare la pianta in vivai e poi reintrodurla nelle aree identificate come potenzialmente idonee in futuro, sia quelle a moderata che ad alta idoneità individuate dai modelli.
• Coinvolgimento delle Comunità Locali: Questo è un punto cruciale. Nessun piano di conservazione funziona davvero senza il supporto e la partecipazione attiva delle persone che vivono a contatto con la specie e il suo habitat. La loro conoscenza tradizionale e il loro impegno sono risorse preziose.

L’Arbutus pavarii è più di una semplice pianta; è un simbolo della ricchezza unica della biodiversità libica e mediterranea. Proteggerla significa preservare un patrimonio genetico insostituibile e mantenere i servizi ecosistemici che offre. La sfida è grande, ma comprendere i rischi è il primo passo per agire in modo efficace. Speriamo che questo lavoro possa contribuire a garantire un futuro a questo affascinante arbusto.

Fonte: Springer