Anziani, Personalità e Salute Mentale: Il Ruolo Chiave del Supporto Sociale

Ragazzi, parliamoci chiaro: l’invecchiamento della popolazione è un tema caldissimo a livello globale, e la Cina non fa eccezione. Pensate che entro il 2040 quasi un terzo della popolazione cinese avrà più di 60 anni! E con l’età, si sa, arrivano anche nuove sfide: la salute fisica magari scricchiola, si perdono persone care, a volte ci si sente più soli. Tutto questo può pesare sulla nostra salute mentale, aumentando il rischio di ansia e depressione. Ecco perché capire cosa ci aiuta a stare bene psicologicamente in questa fase della vita è fondamentale.

Mi sono imbattuto di recente in uno studio super interessante, condotto nel 2022 su un campione enorme di quasi 4200 anziani cinesi (il PBICR2022, per gli amici). L’obiettivo? Capire come i tratti della nostra personalità influenzano la salute mentale e, soprattutto, se il supporto sociale – cioè sentirsi aiutati e capiti da amici, famiglia, comunità – possa fare da “cuscinetto” o da “ponte” in questa relazione. E i risultati, ve lo dico, sono affascinanti!

La Nostra Personalità: Un Mosaico Che Influenza Come Stiamo

Prima di tutto, lo studio ha usato il famoso modello dei “Big Five” per descrivere la personalità. Avete presente? Si tratta di cinque grandi dimensioni che ci caratterizzano:

• Estroversione: quanto siamo socievoli, energici, positivi.
• Gradevolezza (Agreeableness): quanto siamo cooperativi, empatici, gentili.
• Coscienziosità: quanto siamo organizzati, responsabili, disciplinati.
• Nevroticismo: quanto tendiamo a provare emozioni negative come ansia, tristezza, irritabilità.
• Apertura all’esperienza (Openness): quanto siamo curiosi, creativi, aperti a nuove idee.

Come forse immaginate, lo studio ha confermato quello che tante ricerche già dicono: essere più estroversi, gradevoli, coscienziosi e aperti mentalmente è associato a una migliore salute mentale (meno ansia e depressione). Al contrario, un alto livello di nevroticismo è un po’ come avere un “abbonamento” a stati d’animo negativi e quindi è legato a una peggiore salute mentale. Fin qui, nulla di sconvolgente, direte voi.

Ma la vera chicca dello studio è che non si è fermato ai singoli tratti. Ha usato una tecnica chiamata Analisi dei Profili Latenti (LPA) per vedere se gli anziani si raggruppassero in “tipi” di personalità basati sulla combinazione dei loro punteggi nei Big Five. È un po’ come dire che non siamo fatti di un solo pezzo, ma siamo un mix unico!

Quattro “Identikit” di Personalità tra gli Anziani Cinesi

Ebbene sì, l’analisi ha identificato quattro profili principali di personalità tra gli anziani partecipanti:

1. Personalità Estroverso-Coscienziosa (3.6%): Immaginate persone molto socievoli, piene di iniziativa (Estroversione alta) e allo stesso tempo super organizzate e responsabili (Coscienziosità alta). Forse leader nati, ma magari anche un po’ sotto pressione?
2. Personalità Gradevole-Coscienziosa (28.8%): Qui troviamo persone gentili, cooperative (Gradevolezza alta), affidabili (Coscienziosità alta) e anche emotivamente abbastanza stabili (Nevroticismo basso). Il vicino di casa ideale, probabilmente!
3. Personalità Bilanciata (59.9%): Il gruppo più numeroso. Punteggi medi un po’ su tutto, senza picchi particolari, forse con un’Apertura leggermente più bassa. Persone equilibrate, stabili, magari non amanti dei grandi cambiamenti.
4. Personalità Estroverso-Basso Nevroticismo (7.7%): Il “top player” della salute mentale! Molto socievoli (Estroversione alta), super cooperativi (Gradevolezza altissima), iper-responsabili (Coscienziosità altissima) e, soprattutto, incredibilmente calmi e sereni (Nevroticismo bassissimo). Praticamente dei guru del benessere!

Interessante notare che, rispetto al gruppo “Gradevole-Coscienzioso” (che già stava bene), quelli con personalità “Estroverso-Coscienziosa” e “Bilanciata” mostravano livelli di salute mentale leggermente inferiori. Forse l’alta coscienziosità combinata con l’estroversione porta più stress? O forse la mancanza di picchi positivi nel gruppo bilanciato li rende meno resilienti? Al contrario, il gruppo “Estroverso-Basso Nevroticismo” stava decisamente meglio di tutti. Questo conferma quanto sia protettivo avere un basso livello di nevroticismo.

Il Supereroe Nascosto: Il Supporto Sociale

Ed eccoci al punto cruciale: il supporto sociale. Sentirsi parte di una rete – famiglia, amici, comunità – che ci sostiene, ci ascolta, ci aiuta concretamente. Quanto conta questo aspetto? Tantissimo! Lo studio ha scoperto che il supporto sociale non è solo un fattore positivo di per sé (chi ha più supporto sta meglio mentalmente), ma gioca un ruolo di mediazione.

Cosa significa “mediazione”? Immaginate la personalità da una parte e la salute mentale dall’altra. Il supporto sociale è come un ponte o un canale che collega le due sponde. In pratica, l’effetto della personalità sulla salute mentale passa, almeno in parte, attraverso il supporto sociale che riusciamo a costruire o ricevere.

Nello specifico, lo studio ha trovato che:

• Il supporto sociale media parzialmente l’effetto di Estroversione, Gradevolezza, Coscienziosità e Nevroticismo sulla salute mentale. Tradotto: essere estroversi, gentili o organizzati ci aiuta a stare meglio ANCHE perché probabilmente ci facilita nell’avere buone relazioni e più supporto. Allo stesso modo, essere nevrotici fa male ANCHE perché forse ci rende più difficile chiedere aiuto o mantenere legami forti, ma avere un buon supporto può attutire il colpo.
• Il supporto sociale media completamente l’effetto dell’Apertura mentale e della personalità “Estroverso-Coscienziosa” sulla salute mentale. Questo è super interessante! Sembra che essere aperti a nuove esperienze o essere estroversi e coscienziosi aiuti la salute mentale principalmente perché porta ad avere più supporto sociale. Senza quel supporto, l’effetto diretto di questi tratti sulla salute mentale svanisce.
• Anche per i profili “Gradevole-Coscienzioso” e “Estroverso-Basso Nevroticismo”, il supporto sociale ha un ruolo di mediazione parziale, potenziando ulteriormente i loro effetti positivi sulla salute mentale.

Cosa Ci Portiamo a Casa? Implicazioni Pratiche

Questi risultati sono potentissimi! Ci dicono che, sebbene la nostra personalità sia importante e relativamente stabile, non siamo “condannati” da essa. Il supporto sociale è una leva potentissima su cui possiamo agire per migliorare il benessere psicologico degli anziani.

Questo apre le porte a interventi mirati:

• Potenziare le reti sociali: Programmi comunitari, centri di aggregazione, attività di volontariato… tutto ciò che favorisce l’interazione e la creazione di legami può fare una differenza enorme, specialmente per chi tende all’isolamento o ha tratti di personalità (come alto Nevroticismo) che lo rendono più vulnerabile.
• Interventi personalizzati: Si potrebbe pensare a supporti diversi a seconda del profilo di personalità. Chi è molto nevrotico potrebbe beneficiare di terapie per gestire le emozioni negative, *insieme* a un aiuto per rafforzare la rete sociale. Chi è “Estroverso-Coscienzioso” potrebbe aver bisogno di strategie per bilanciare responsabilità e socialità, magari valorizzando la qualità del supporto ricevuto. Per gli “Estroversi-Basso Nevroticismo”, si tratta di mantenere e coltivare le loro già ottime risorse sociali.

Certo, Qualche “Ma” C’è Sempre… (Limiti dello Studio)

Ovviamente, ogni studio ha i suoi limiti. Questo era trasversale (cross-sectional), cioè ha scattato una fotografia in un momento preciso. Non possiamo essere sicuri al 100% della direzione causa-effetto (è la personalità che influenza il supporto, o viceversa? O entrambe le cose?). Inoltre, si basa su auto-valutazioni (self-report), quindi c’è sempre il rischio che le persone non siano state del tutto oggettive nel descrivere sé stesse o il loro stato d’animo. Infine, anche se il campione era grande, era specifico della Cina continentale, quindi bisogna essere cauti nel generalizzare i risultati a culture diverse.

In Conclusione: Personalità + Supporto = Benessere

Nonostante i limiti, il messaggio di questo studio mi sembra chiarissimo e molto incoraggiante. La nostra personalità disegna un po’ la mappa del nostro mondo interiore, ma sono le connessioni umane, il sentirci supportati e parte di qualcosa, a costruire le strade più solide verso il benessere mentale, soprattutto quando l’età avanza. Lavorare sul supporto sociale non è solo “una bella cosa”, ma una strategia di salute pubblica fondamentale per promuovere un invecchiamento sereno e attivo. E voi, quanto curate le vostre reti sociali? Pensiamoci!

Fonte: Springer