Afte in Bocca: Chi Colpiscono Davvero? Scoperte Sorprendenti da un Grande Studio!

Parliamoci chiaro: chi non ha mai avuto a che fare con quelle fastidiosissime e dolorose bollicine bianche in bocca? Sto parlando delle afte, o più scientificamente, della Stomatite Aftosa Ricorrente (SAR). Sono tra le lesioni infiammatorie più comuni della nostra bocca, piccole ulcere che spuntano sulle mucose non cheratinizzate (quelle più morbide, per intenderci, come l’interno delle guance o sotto la lingua) e che possono davvero rovinarci le giornate, rendendo un inferno anche solo mangiare o parlare.

Ma vi siete mai chiesti perché vengono? E chi colpiscono di più? Beh, la verità è che le cause precise sono ancora un po’ un mistero. Certo, sappiamo che possono essere legate a tante cose: stress, carenze vitaminiche, piccoli traumi, persino fattori genetici o problemi del sistema immunitario. Ma avere un quadro chiaro è difficile.

Proprio per cercare di capirci qualcosa di più, è stato condotto uno studio molto interessante sulla popolazione della coorte Azar, un gruppo enorme di persone seguite in Iran. Pensate, hanno coinvolto oltre 15.000 adulti tra i 35 e i 70 anni! L’obiettivo? Capire quanto è diffusa la SAR in questo gruppo e quali fattori sembrano essere collegati alla sua comparsa. E i risultati, ve lo dico, sono piuttosto affascinanti e a tratti inaspettati.

Cos’è esattamente la Stomatite Aftosa Ricorrente (SAR)?

Prima di tuffarci nei risultati, capiamo meglio di cosa stiamo parlando. La SAR si manifesta con queste ulcere ricorrenti, spesso molto dolorose. Non sono contagiose, ma possono tornare più e più volte. Il dolore è dovuto al fatto che, quando lo strato superficiale della mucosa (l’epitelio) si “rompe”, le terminazioni nervose sottostanti rimangono esposte. Fastidiosissimo! La prevalenza a livello mondiale varia tantissimo, si stima tra il 5% e addirittura il 66% della popolazione, con una media intorno al 20%. Insomma, siamo in tanti a soffrirne. E visto che una cura definitiva non c’è, di solito ci si affida a trattamenti che alleviano i sintomi (palliativi).

Lo studio sulla coorte Azar: cosa abbiamo scoperto?

Torniamo allo studio iraniano. Hanno semplicemente chiesto ai partecipanti, descrivendo bene le lesioni, se avessero mai sofferto di afte ricorrenti. Ebbene, il 23,34% ha risposto di sì! Quasi una persona su quattro, un dato significativo.

Ma la parte più intrigante arriva quando andiamo a vedere chi sembra essere più o meno colpito. Qui le cose si fanno curiose.

Chi sembra “protetto” dalle afte? Fattori inaspettati

Analizzando i dati, sono emersi alcuni fattori che sembrano associati a una minore probabilità di soffrire di SAR. E alcuni vi sorprenderanno:

• Età sopra i 50 anni: Sembra che con l’avanzare dell’età, la tendenza ad avere afte diminuisca. Forse c’entrano i cambiamenti del sistema immunitario legati all’invecchiamento?
• Stato socio-economico basso: Controintuitivo, vero? Chi appartiene a fasce socio-economiche più basse (definite “povere” o “molto povere” nello studio) sembra soffrire meno di afte. Una teoria suggerisce che un’esposizione precoce a più microbi possa “allenare” diversamente il sistema immunitario (favorendo una risposta Th1 invece che Th2, più legata ad allergie e condizioni immunitarie come la SAR).
• Basso livello di istruzione: Anche questo dato va di pari passo con lo stato socio-economico e sembra indicare una minore incidenza.
• Fumo: Qui la cosa si fa davvero interessante. Sia i fumatori attivi che gli ex-fumatori hanno mostrato una probabilità significativamente più bassa di avere afte. Perché? Non è chiarissimo. Si ipotizza che la nicotina possa avere effetti anti-infiammatori o che il fumo provochi un ispessimento protettivo della mucosa orale (cheratinizzazione). Attenzione però: questo non è assolutamente un invito a fumare! I danni del fumo superano di gran lunga questo potenziale (e non del tutto compreso) “beneficio”.

Chi invece è più a rischio? I fattori associati

Dall’altro lato, ci sono condizioni che sembrano aumentare la probabilità di ritrovarsi con queste fastidiose ulcere:

• Età sotto i 50 anni: Coerentemente con quanto detto prima, i più giovani sembrano più colpiti.
• Stato socio-economico e livello di istruzione più alti: L’opposto dei fattori “protettivi”.
• Storia di afte genitali: Questo è risultato essere un fattore di rischio molto forte. Chi ha avuto afte anche in zona genitale ha una probabilità quasi 29 volte maggiore di soffrire anche di SAR orale. Questo suggerisce meccanismi comuni, forse legati a condizioni come la malattia di Behçet.
• Depressione: È emersa un’associazione significativa. Lo stress e le alterazioni immunitarie legate alla depressione potrebbero giocare un ruolo. Magari anche abitudini parafunzionali (come mordersi le guance) indotte dallo stress? Servono più studi.
• Malattia reumatoide: Anche qui, un legame significativo, che rafforza l’ipotesi di una base immunitaria per la SAR.
• Allergie alimentari: Un’altra associazione forte, che punta ancora una volta verso il coinvolgimento del sistema immunitario e di risposte “eccessive” dell’organismo.

Altre osservazioni e punti interrogativi

Lo studio ha esaminato anche altri fattori. Ad esempio, contrariamente ad altre ricerche, non è emersa un’associazione significativa tra SAR e anemia, ipertensione o diabete in questo specifico gruppo. Questo evidenzia come la SAR sia complessa e probabilmente influenzata da una combinazione di fattori che possono variare tra diverse popolazioni.

Un dato curioso riguarda l’indice DMFT (un indice che misura denti cariati, mancanti o otturati). In questo studio, un indice DMFT più alto (cioè una peggiore salute dentale in termini di carie passate o presenti) era associato a una minore probabilità di SAR. Questo è in contrasto con altri studi che suggerivano il contrario. Un bel rompicapo!

Anche l’uso di integratori (acido folico, ferro, vitamina D, zinco) è risultato più frequente in chi soffriva di SAR nell’analisi iniziale, ma questa associazione non è rimasta significativa nell’analisi multipla più complessa. Potrebbe essere che le persone con SAR tendano a prendere più integratori nel tentativo di risolvere il problema, piuttosto che esserne la causa.

Limiti e prospettive future

Come ogni studio, anche questo ha i suoi limiti. È uno studio “trasversale”, cioè fotografa la situazione in un dato momento, quindi non può stabilire con certezza rapporti di causa-effetto. Inoltre, si basa su dati auto-riferiti per la diagnosi di SAR e riguarda una popolazione specifica (quella iraniana della regione di Azarbaijan), quindi i risultati potrebbero non essere generalizzabili a tutti. Infine, non ha distinto tra i diversi tipi di afte (minori, maggiori, erpetiformi).

Tuttavia, grazie all’ampio numero di partecipanti, ci offre spunti preziosi. Ci conferma che la SAR è molto comune e che la sua comparsa è legata a un mix complesso di fattori demografici, socio-economici, stili di vita e condizioni mediche preesistenti, con un forte sospetto sul ruolo centrale del sistema immunitario.

In conclusione

Insomma, le afte rimangono un disturbo diffuso e fastidioso, la cui origine è ancora un puzzle da completare. Questo studio aggiunge tasselli importanti, evidenziando associazioni interessanti e a volte sorprendenti con fattori come l’età, lo stato socio-economico, il fumo, la depressione, le allergie e altre condizioni immunitarie. La strada per capire a fondo la SAR e trovare cure definitive è ancora lunga, ma ricerche come questa ci aiutano a definire meglio il problema e a identificare le persone potenzialmente più a rischio. E nel frattempo, se siete tra quelli che ne soffrono spesso… beh, sappiate che non siete soli!

Fonte: Springer