Afte in Bocca? Forse la Colpa è dell’Ansia e di un Intestino Scombussolato!

Amici, parliamoci chiaro: chi di noi non ha mai sofferto per colpa di quelle maledette afte? Quelle piccole, dolorosissime ulcere che spuntano in bocca nei momenti meno opportuni, trasformando ogni pasto in una tortura e ogni sorriso in una smorfia. Per anni ci siamo sentiti dire che la colpa era dello stress, di qualche alimento sbagliato o di un sistema immunitario un po’ giù di corda. Ma se vi dicessi che la storia potrebbe essere un po’ più complessa e affascinante, coinvolgendo non solo la nostra mente ma anche… il nostro intestino?

Cosa sono esattamente le Afte Ricorrenti (RAU)?

Le afte ricorrenti, o RAU per gli amici scienziati (Recurrent Aphthous Ulcers), sono la malattia più comune della mucosa orale. Si presentano come ulcere rotonde, poco profonde, dolorose, con margini arrossati e un centro bianco-giallastro. Un vero fastidio che, a quanto pare, colpisce una bella fetta della popolazione mondiale, con stime che in Cina arrivano fino al 20%. Insomma, non siete soli!

Le Solite Cure: Funzionano Davvero?

Finora, per combattere queste nemiche della bocca, la medicina ha puntato soprattutto su farmaci immunomodulatori come glucocorticoidi, talidomide e colchicina. Il problema? Spesso l’efficacia non è strabiliante e, una volta interrotta la cura, le afte tornano a farci visita. Senza contare gli effetti collaterali: l’uso prolungato di glucocorticoidi può portare a immunosoppressione e osteoporosi, la talidomide può causare sonnolenza e neuropatia periferica (e non parliamo dei rischi per le donne in gravidanza!), mentre la colchicina può danneggiare vari organi. Insomma, c’era bisogno di guardare oltre.

L’Ansia ci Mette lo Zampino?

E qui entra in gioco la nostra psiche. Negli ultimi anni, si è iniziato a sospettare che fattori come ansia e depressione potessero avere un ruolo. L’ansia, ad esempio, può scombussolare l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, facendo aumentare i livelli di cortisolo. Questo, a sua volta, può portare a un incremento di leucociti locali e fattori infiammatori come TNF-α e IL-1. Non solo: l’ansia può alterare l’equilibrio tra ossidanti e antiossidanti, contribuendo allo stress ossidativo che favorisce la comparsa e la persistenza delle afte. E diciamocelo, quando siamo stressati o depressi, non è raro mordersi involontariamente la mucosa orale, creando ulteriori irritazioni.

Le ricerche passate su questo legame hanno dato risultati un po’ contrastanti, a volte indicando una correlazione con la depressione, altre con l’ansia. Dipendeva un po’ dalle scale di valutazione usate e forse anche dai campioni di persone studiate.

E il Sonno? Non Sottovalutiamolo!

Anche i disturbi del sonno non sono da meno. Un sonno di scarsa qualità o durata influisce direttamente sul ritmo circadiano del cortisolo e dell’ormone della crescita, che sono importanti per la proliferazione dei fibroblasti, la migrazione dei cheratinociti e la differenziazione delle cellule T. La privazione del sonno può aumentare i livelli di citochine pro-infiammatorie, cortisolo e ormoni adrenocorticotropi, oltre a disturbare l’equilibrio ossidanti/antiossidanti. Tutti fattori che possono scatenare le afte o impedirne la guarigione.

Un Intestino “Sovraffollato”: la SIBO

Ma la vera sorpresa potrebbe arrivare dal nostro apparato digerente. Già si sapeva che nei pazienti con afte si osserva una proliferazione di Escherichia coli sulla mucosa orale e che chi soffre di infezione da Helicobacter pylori o di celiachia è più a rischio. Questo fa pensare a un potenziale legame con il microbiota intestinale. Ma c’è di più: molti pazienti con afte, pur non avendo malattie gastrointestinali conclamate, lamentano fastidi addominali e diarrea. Qui entra in scena la SIBO, acronimo che sta per “Small Intestinal Bacterial Overgrowth”, ovvero una crescita eccessiva di batteri nell’intestino tenue. Questa condizione può portare a sintomi come dolore addominale, diarrea, stitichezza e gonfiore. Vi suona familiare?

L’Asse Cervello-Intestino: Una Superstrada Bidirezionale

Il concetto di asse cervello-intestino (o microbiota-intestino-cervello) sta diventando sempre più centrale nella ricerca medica. Immaginate una continua comunicazione tra il cervello e le cellule immunitarie dell’intestino, che monitorano costantemente gli stimoli ambientali e scatenano risposte. Questo dialogo potrebbe essere una chiave per capire l’origine delle afte.

La Ricerca che Fa Luce: Cosa Hanno Scoperto gli Scienziati?

Ed è proprio su queste premesse che si basa uno studio recente, pubblicato su BMC Oral Health, che ha cercato di fare chiarezza. I ricercatori hanno voluto esplorare la correlazione tra la presenza e la gravità delle afte ricorrenti e i fattori psicologici, oltre alla disbiosi del microbiota intestinale. Hanno coinvolto 49 pazienti con RAU e 49 persone sane come gruppo di controllo.

Per valutare lo stato psicologico, hanno usato delle scale auto-valutative molto note: la Zung’s Self-rating Anxiety Scale (SAS) per l’ansia, la Zung’s Self-rating Depression Scale (SDS) per la depressione e il Pittsburgh Sleep Quality Index (PSQI) per la qualità del sonno. Per scovare la SIBO, invece, hanno fatto ricorso al test del respiro al lattulosio (lactulose hydrogen-methane breath test). La gravità delle afte è stata misurata contando il numero di ulcere al mese.

I Risultati? Preparatevi a Qualche Sorpresa!

Ebbene, i risultati sono stati piuttosto eloquenti. Il gruppo di pazienti con afte ha mostrato punteggi di ansia (SAS) significativamente più alti rispetto al gruppo di controllo. Non solo: la positività alla SIBO era nettamente superiore nei pazienti con afte (ben il 66,67% contro un 18% stimato nella popolazione sana da uno studio precedente condotto nello stesso centro!).

Ma non è finita qui. I ricercatori hanno trovato che diversi fattori erano correlati al numero mensile di afte:

• Il punteggio di ansia (SAS)
• I sintomi di ansia auto-riferiti
• Il punteggio di depressione (SDS)
• Il punteggio sulla qualità del sonno (PSQI)
• La positività alla SIBO

Analizzando più a fondo con modelli statistici (regressione lineare multipla), è emerso che l’ansia e la SIBO potrebbero essere i veri “influencer” sulla gravità delle afte. E, ciliegina sulla torta, c’era anche una correlazione tra i punteggi di ansia e depressione e la presenza di SIBO. Questo suggerisce che l’asse cervello-intestino potrebbe davvero giocare un ruolo cruciale nella comparsa delle afte.

Cosa Significa Tutto Questo per Noi (e per i Nostri Medici)?

Questi risultati sono importantissimi! Indicano che chi soffre di afte ricorrenti ha una maggiore probabilità di avere problemi di ansia e sintomi addominali, inclusa la SIBO. Quindi, se le afte vi perseguitano, forse è il caso che il vostro medico non si limiti a guardarvi in bocca, ma vi chieda anche come state a livello emotivo e se il vostro intestino fa i capricci.

Per chi ha un’ansia significativa, potrebbe essere utile un consulto psicologico. Per chi ha disturbi intestinali, uno screening per la SIBO potrebbe essere indicato. Trattare l’ansia e la SIBO potrebbe non solo migliorare la salute generale, ma anche alleviare o addirittura risolvere il problema delle afte ricorrenti. Certo, servono studi più ampi per confermarlo, ma la strada sembra promettente.

È interessante notare come, sebbene sia l’ansia che la depressione mostrassero una correlazione con il numero di afte, l’analisi più approfondita abbia evidenziato l’ansia come fattore emotivo più strettamente legato. Forse perché l’ansia può amplificare le emozioni negative, portando chi ha punteggi di ansia più alti ad avere anche punteggi elevati nelle scale di depressione.

Un Passo Avanti, Ma la Strada è Ancora Lunga

Come ogni studio scientifico che si rispetti, anche questo ha i suoi limiti. Ad esempio, il test del respiro per la SIBO, sebbene comodo, non è preciso al 100% come l’aspirazione del fluido dell’intestino tenue (che però è molto più invasiva). Inoltre, lo studio è stato condotto su una popolazione cinese, e i risultati potrebbero essere influenzati da fattori razziali e genetici. Sappiamo, ad esempio, che le afte sono più comuni nelle popolazioni asiatiche. Infine, essendo uno studio osservazionale, mostra delle correlazioni, ma non può stabilire un rapporto di causa-effetto definitivo. Per quello, serviranno studi prospettici di intervento.

Nonostante ciò, questa ricerca apre scenari davvero interessanti. L’idea che l’asse cervello-intestino possa influenzare la comparsa delle afte attraverso processi infiammatori o alterando la capacità riparativa della mucosa orale è affascinante e merita di essere approfondita con studi più ampi e ricerche di base.

In Conclusione: Ascoltiamo i Segnali del Nostro Corpo!

Quindi, la prossima volta che un’afta vi tormenta, ricordatevi che potrebbe non essere solo un problema locale. Il vostro corpo potrebbe starvi inviando segnali più complessi, che coinvolgono la vostra mente e il vostro intestino. Parlatene con il vostro medico: un approccio più olistico potrebbe essere la chiave per dire finalmente addio a queste fastidiose compagne di viaggio. L’esplorazione dell’asse cervello-intestino nella patogenesi delle afte è solo all’inizio, ma le premesse sono davvero stimolanti!

Fonte: Springer