Achillea Santolina: Un Tesoro Naturale per la Salute del Cervello?

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante nel mondo della fitoterapia e della ricerca scientifica. Avete mai sentito parlare di neuroinfiammazione o stress ossidativo? Sono termini che sentiamo sempre più spesso, legati a condizioni che possono compromettere la salute del nostro cervello. Ma se vi dicessi che la natura potrebbe offrirci degli alleati preziosi? Tenetevi forte, perché sto per raccontarvi di una pianta dalle potenzialità sorprendenti: l’Achillea santolina L.

Forse la conoscete con nomi popolari come “Be’eitheran”, specialmente se siete familiari con la medicina tradizionale beduina, dove viene usata da tempo per disturbi del sistema nervoso centrale, come analgesico e persino per crisi isteriche. Ma la scienza, si sa, vuole vederci chiaro. E così, un team di ricercatori si è messo all’opera per capire cosa si nasconde davvero dietro questi usi tradizionali e se l’Achillea santolina possa avere un ruolo come agente neuroprotettivo.

Perché proprio l’Achillea santolina?

Questa pianta, appartenente alla famiglia delle Asteraceae (la stessa delle margherite, per intenderci!), non è una novellina nel campo delle erbe medicinali. Oltre agli usi neurologici, è impiegata come antinfiammatorio, carminativo, stomachico, antidiabetico e antielmintico. Insomma, un vero e proprio piccolo arsenale farmaceutico naturale! Già in passato, studi avevano evidenziato le sue proprietà antiossidanti, antibatteriche e analgesiche. Ma la domanda che ci siamo posti è: può davvero proteggere i nostri neuroni?

La nostra indagine: dalla pianta al laboratorio

Per scoprirlo, abbiamo intrapreso un’indagine scientifica approfondita. Abbiamo raccolto le parti aeree fiorite dell’Achillea santolina, le abbiamo essiccate e ne abbiamo preparato un estratto metanolico (che d’ora in poi chiameremo AS). Non contenti, abbiamo “frazionato” questo estratto, separando i suoi componenti in base alla loro polarità, ottenendo così una frazione in cloruro di metilene (MF) e una frazione in butanolo (BF). L’idea era capire se alcune parti dell’estratto fossero più attive di altre.

Il primo passo è stato analizzare la composizione fitochimica. Immaginate di avere una lente d’ingrandimento potentissima: con l’HPLC (cromatografia liquida ad alta prestazione), abbiamo identificato e quantificato ben ventidue composti nell’estratto AS! Tra questi, spiccavano flavonoidi come la luteolina e il kaempferolo (isolati dalla frazione MF) e l’isovitexina e il kaempferolo 3-O-glucoside (isolati dalla frazione BF). Questi nomi magari non vi dicono molto, ma credetemi, sono molecole con un grande potenziale biologico.

Abbiamo poi valutato il contenuto totale di fenoli (TPC) e flavonoidi (TFC) nelle nostre frazioni, scoprendo che la frazione butanolica (BF) era la più ricca. E questo, come vedremo, ha la sua importanza!

Potere antiossidante e antinfiammatorio sotto la lente

Lo stress ossidativo e l’infiammazione sono due brutte bestie quando si parla di malattie neurodegenerative. Quindi, abbiamo testato la capacità antiossidante dell’estratto AS e delle sue frazioni MF e BF con diversi saggi (ABTS, FRAP, ORAC). Indovinate un po’? La frazione BF si è confermata la più potente, probabilmente grazie alla sua alta concentrazione di fenoli e flavonoidi. Questi composti sono noti per la loro capacità di neutralizzare i radicali liberi, veri e propri “teppisti” che danneggiano le nostre cellule.

Ma non è finita qui. L’infiammazione gioca un ruolo cruciale. Abbiamo quindi esaminato l’attività antinfiammatoria dei composti isolati, concentrandoci su due enzimi chiave nel processo infiammatorio: la cicloossigenasi-2 (COX-2) e la 5-lipossigenasi (5-LOX). Ebbene, i nostri composti isolati, in particolare l’isovitexina (C3) e la luteolina (C1), hanno mostrato una notevole capacità di inibire questi enzimi. L’isovitexina, in particolare, si è rivelata la più efficace contro entrambi. Questo è un risultato importantissimo, perché suggerisce che questi composti possono contrastare l’infiammazione che spesso accompagna e aggrava i disturbi neurologici.

La prova del nove: protezione cerebrale in vivo

Dopo i test in vitro, era il momento della verità: l’Achillea santolina poteva davvero proteggere il cervello in un organismo vivente? Per verificarlo, abbiamo utilizzato un modello di neurotossicità indotta da glutammato monosodico (MSG) nei ratti. L’MSG, un comune esaltatore di sapidità, se assunto in eccesso può causare un’iperstimolazione dei neuroni, portando a un fenomeno chiamato eccitotossicità, implicato in diverse malattie neurodegenerative.

I risultati sono stati entusiasmanti! I ratti trattati con l’estratto AS e le frazioni MF e BF, insieme all’MSG, hanno mostrato una significativa riduzione dei danni cerebrali. Come lo abbiamo capito?

• Diminuzione della lattato deidrogenasi (LDH), un indicatore di danno cellulare.
• Riduzione del fattore di necrosi tumorale alfa (TNF-α), una citochina pro-infiammatoria.
• Ripristino dello stato ossidativo cerebrale: aumento del glutatione (GSH), un potente antiossidante endogeno, e diminuzione della perossidazione lipidica (MDA), un segno di danno da radicali liberi.

Ancora una volta, la frazione BF, specialmente al dosaggio più alto (400 mg/kg), si è dimostrata la più efficace nel migliorare questi parametri, seguita dalla frazione MF e dall’estratto AS. Questi risultati sono in linea con l’alto contenuto di fenoli e flavonoidi e la potente attività antiossidante della frazione BF.

Uno sguardo al microscopio e ai geni

Le analisi istopatologiche della corteccia cerebrale e dell’ippocampo (aree cruciali per memoria e apprendimento) hanno confermato i dati biochimici. Nei ratti trattati solo con MSG, abbiamo osservato degenerazione neuronale e gliosi (una sorta di “cicatrizzazione” del tessuto nervoso). Nei gruppi trattati con Achillea santolina, queste alterazioni erano notevolmente attenuate. Anche l’espressione del TNF-α nel cervello, visibile con tecniche di immunoistochimica, era significativamente ridotta nei gruppi trattati, con il gruppo BF 400 che mostrava la riduzione maggiore.

Ma volevamo capire ancora più a fondo il meccanismo d’azione. Così, abbiamo analizzato l’espressione di alcuni geni chiave coinvolti nell’infiammazione. L’MSG, come previsto, aumentava l’espressione dei geni pro-infiammatori COX-2 e IL-1B (interleuchina-1 beta). Sorprendentemente, tutti i trattamenti con Achillea santolina hanno contrastato questo effetto, riducendo l’espressione di questi geni. Inoltre, hanno aumentato l’espressione del gene anti-infiammatorio IL-10 (interleuchina-10). La frazione BF a 400 mg/kg si è distinta anche in questo, mostrando il miglior potenziale antinfiammatorio a livello genico. Questo ci dice che l’Achillea santolina non agisce solo come “spazzino” di radicali liberi, ma modula attivamente la risposta infiammatoria a livello genetico!

Simulazioni al computer: l’isovitexina sotto i riflettori

Per completare il quadro, ci siamo avvalsi di potenti strumenti computazionali. Grazie a studi di molecular docking e simulazioni di dinamica molecolare, abbiamo esplorato come i composti isolati interagiscono con importanti bersagli proteici coinvolti nell’infiammazione e nello stress ossidativo, come l’eme ossigenasi-1 (HO-1), la 5-LOX, la proteina Keap1 (coinvolta nella risposta allo stress ossidativo) e la COX-2.

L’isovitexina (C3) è emersa come la candidata più promettente, mostrando la più alta affinità di legame con tutti e quattro i bersagli proteici. Le simulazioni di dinamica molecolare hanno confermato che l’isovitexina forma complessi stabili con questi enzimi, suggerendo un’interazione efficace. Questo approccio in silico ci ha permesso di capire meglio, a livello molecolare, come questi composti naturali possano esercitare i loro effetti benefici.

Cosa ci portiamo a casa da questa ricerca?

Beh, per prima cosa, questo studio ha dimostrato per la prima volta il potenziale neuroprotettivo dell’Achillea santolina, delle sue frazioni e dei suoi composti isolati, supportato da solide evidenze antinfiammatorie e antiossidanti a livello in vitro, in vivo e in silico. È una conferma importante dell’uso tradizionale di questa pianta per i disturbi neurologici.

L’aspetto più affascinante, secondo me, è la capacità dell’Achillea santolina di agire su più fronti contemporaneamente: combatte lo stress ossidativo, spegne l’infiammazione e protegge direttamente i neuroni. Questo approccio “multi-target” è particolarmente interessante per malattie complesse come quelle neurodegenerative, dove spesso un singolo farmaco che colpisce un solo bersaglio non è sufficiente.

Certo, la strada è ancora lunga prima di poter pensare a farmaci veri e propri derivati dall’Achillea santolina. Serviranno ulteriori ricerche per confermare questi risultati sull’uomo e per definire dosaggi sicuri ed efficaci. Ma i risultati sono estremamente promettenti e aprono nuove prospettive per lo sviluppo di terapie naturali o integrate per la prevenzione e il trattamento dei disturbi neurologici.

Quindi, la prossima volta che vedrete una pianta di Achillea, magari pensate che dentro quei piccoli fiori si nasconde un potenziale enorme per la nostra salute. La natura non smette mai di stupirci, vero?

Fonte: Springer